ระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัวเป็นหนึ่งในสององค์ประกอบของระบบภูมิคุ้มกันของสัตว์มีกระดูกสันหลัง ส่วนประกอบอื่น ๆ คือระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติก่อให้เกิดระบบการปรับตัวซึ่งมีเป้าหมายที่เชื้อโรคและพยายามที่จะทำลายพวกมัน สิ่งที่ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัวได้นั้นมีค่าคือความสามารถในการจดจำสิ่งแรกและรับรู้การติดเชื้อใด ๆ ที่ตามมาซึ่งเกิดจากเชื้อเดียวกัน ดังนั้นระบบภูมิคุ้มกันที่ปรับตัวได้ดีกว่าพร้อมที่จะต่อสู้ในแต่ละครั้ง สิ่งนี้ทำให้สัตว์มีกระดูกสันหลังส่วนใหญ่มนุษย์โดยเฉพาะมีความยืดหยุ่นและมีโอกาสน้อยที่จะได้รับอันตรายจากการติดเชื้อครั้งต่อไปหากพวกมันรอดจากการติดเชื้อครั้งแรก
ส่วนประกอบหนึ่งของระบบภูมิคุ้มกันของสัตว์มีกระดูกสันหลังคู่คือระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติ มันเป็นแบบดั้งเดิมของทั้งสองและเป็นปฏิกิริยาแรกของร่างกายต่อเชื้อโรคซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถผลิตโรค แตกต่างจากระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัวระบบโดยกำเนิดประกอบด้วยชุดของการป้องกันอัตโนมัติที่ไม่เฉพาะกับประเภทของเชื้อโรค
หากระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติไม่ประสบความสำเร็จในการกำจัดเชื้อโรคจากนั้นระบบภูมิคุ้มกันที่ปรับตัวจะถูกเปิดใช้งาน ระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัวนั้นเหมาะอย่างยิ่งในการตรวจหาแอนติเจนที่เป็นอันตรายซึ่งเป็นสารใด ๆ รวมถึงสารที่พบในเชื้อโรคที่ก่อให้เกิดการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันเมื่อพวกมันถูกจดจำว่าเป็นสิ่งแปลกปลอมต่อร่างกาย ไวรัสและแบคทีเรียจะเปิดใช้งานกระบวนการนี้
เม็ดเลือดขาวสร้างคลังแสงของระบบภูมิคุ้มกันที่ปรับตัวกับแอนติเจนที่เป็นอันตราย เซลล์เม็ดเลือดขาวเหล่านี้เดินทางผ่านร่างกายเพื่อค้นหาแอนติเจนที่แปลกปลอมหรือเป็นอันตราย เซลล์ B และเซลล์ T เป็นสองวิธีของร่างกายในการต่อต้านแอนติเจนที่เป็นอันตราย
เซลล์ B หรือที่เรียกว่า B ลิมโฟไซต์คือการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันของร่างกาย (HIR) ต่อแอนติเจน รูปแบบของการป้องกันนี้มีลักษณะการผลิตแอนติบอดีโดยเซลล์ B แอนติบอดีซึ่งเป็นโปรตีนจริงที่เรียกว่าอิมมูโนโกลบินถูกจ่ายโดยเซลล์ B หลังจากระบุภัยคุกคามและแนบตัวเองเข้ากับเซลล์ที่บุกรุก แอนติบอดีทำเครื่องหมายเซลล์เพื่อให้ระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติสามารถกำหนดเป้าหมายพวกเขาป้องกันเชื้อโรคและสารพิษของพวกเขาจากการยึดติดกับตัวเองเพื่อโฮสต์เซลล์และทำซ้ำ
เซลล์ T ดำเนินการตอบสนองภูมิคุ้มกันของเซลล์ซึ่งหมายถึงความสามารถของเซลล์ในการโจมตีเชื้อโรคโดยตรงโดยไม่มีแอนติบอดี เซลล์ที่มีแอนติเจนต่างประเทศจะถูกกำหนดเป้าหมายด้วยเซลล์ T และถูกฆ่าก่อนที่การติดเชื้อจะเกิดขึ้น พวกมันยังกระตุ้นกลไกการป้องกันอื่น ๆ เช่นเซลล์นักฆ่าตามธรรมชาติ (NKCs) ซึ่งพบได้ในระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติ NKCs ปล่อยโปรตีนที่ทำให้เกิดการตายในเซลล์เป้าหมาย
หากปราศจากระบบภูมิคุ้มกันที่ปรับตัวได้ชีวิตของสัตว์มีกระดูกสันหลังจะได้รับอัตราการเสียชีวิตที่สูงขึ้นอย่างมากจากการติดเชื้อที่พบบ่อยที่สุด เมื่อเซลล์เม็ดเลือดขาวตรวจพบแอนติเจนที่เป็นอันตรายกรดของ deoxyribonucleic (DNA) ซึ่งให้ลักษณะเฉพาะของเซลล์จะถูกเปลี่ยนแปลงอย่างถาวรซึ่งหมายความว่าเซลล์เม็ดเลือดขาวมีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้กับเชื้อโรคที่เฉพาะเจาะจง
ความสามารถของเซลล์ในการจดจำแอนติเจนคือสิ่งที่ทำให้การฉีดวัคซีนมีประสิทธิภาพในการป้องกันการติดเชื้อ การฉีดวัคซีนเปิดใช้งานระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัว เม็ดเลือดขาวค้นพบวัคซีนในร่างกายและทำลายมัน เซลล์เม็ดเลือดขาวจะรับรู้ถึงเชื้อโรคและพร้อมที่จะต่อสู้กับมัน
ความสามารถของระบบภูมิคุ้มกันปรับตัวเพื่อแยกความแตกต่างระหว่างร่างกายและหน่วยงานที่เป็นอันตรายต่างประเทศเป็นกุญแจสำคัญในการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันที่เหมาะสม หากเซลล์เม็ดเลือดขาวเข้าใจผิดส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายหรือสารแปลกปลอมที่เป็นประโยชน์ว่าเป็นอันตรายต่อความผิดปกติของภูมิต้านทานผิดปกติสามารถพัฒนาได้ สิ่งนี้ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัวได้สร้างการป้องกันสารที่จำเป็นหรือเป็นประโยชน์และทำลายพวกมัน กลากสภาพผิวเป็นรูปแบบทั่วไปของโรคภูมิต้านทานผิดปกติ
