มีความแตกต่างที่สำคัญระหว่างการติดเชื้อและเยื่อหุ้มสมองอักเสบ แบคทีเรียนั้นเกี่ยวข้องกับการติดเชื้อซึ่งมักจะเป็นแบคทีเรียในธรรมชาติซึ่งมีอยู่ในกระแสเลือด โดยทั่วไปผู้ป่วยที่มีภาวะติดเชื้อจะถูกปนเปื้อนในเลือด เยื่อหุ้มสมองอักเสบเกิดจากการติดเชื้อแบคทีเรียหรือไวรัสที่ทำให้เยื่อหุ้มสมองอักเสบ เยื่อหุ้มสมองประกอบด้วยเกราะป้องกันรอบ ๆ สมองและไขสันหลัง
ทั้งภาวะติดเชื้อและเยื่อหุ้มสมองอักเสบนั้นรุนแรงมากและต้องได้รับการรักษาพยาบาลทันที แม้ว่าภาวะติดเชื้อและเยื่อหุ้มสมองอักเสบมีความแตกต่างเกี่ยวกับตำแหน่งของการติดเชื้อ แต่โดยทั่วไปจะต้องเข้าโรงพยาบาล นี่เป็นเพราะทั้งภาวะติดเชื้อและเยื่อหุ้มสมองอักเสบเกี่ยวข้องกับจุลินทรีย์ที่ผลิตสารพิษซึ่งอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตหากผู้ป่วยไม่ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม
หนึ่งในความแตกต่างที่สำคัญระหว่างการติดเชื้อและเยื่อหุ้มสมองอักเสบคือการมีไข้ อาจมีหรือไม่มีไข้ก็ได้ ผู้ป่วยที่มีอาการเยื่อหุ้มสมองอักเสบมักจะมีไข้ เงื่อนไขทั้งสองนี้อาจทำให้เกิดอาการหนาวสั่นคลื่นไส้และอาเจียนอย่างรุนแรง เยื่อหุ้มสมองอักเสบมักจะทำให้เกิดอาการปวดหัวอย่างรุนแรงในผู้ป่วยส่วนใหญ่
ผู้ป่วยที่มีระบบภูมิคุ้มกันที่ถูกระงับอาจถูกพิษพิษติดเชื้อหลังจากที่แผลเปิดหรือการติดเชื้อ ซึ่งอาจรวมถึงผู้ป่วยที่ได้รับโรคภูมิคุ้มกันบกพร่อง (AIDS) หรือผู้ป่วยที่ได้รับเคมีบำบัด การตอบสนองนี้เป็นที่แพร่หลายมากขึ้นในกรณีของการติดเชื้อกว่าเยื่อหุ้มสมองอักเสบ
ความแตกต่างที่สำคัญอีกอย่างหนึ่งระหว่างภาวะติดเชื้อและเยื่อหุ้มสมองอักเสบคือการรักษา เมื่อใช้เยื่อหุ้มสมองอักเสบจากไวรัสยาปฏิชีวนะไม่ได้ผลและดังนั้นโรคจึงต้องดำเนินการกับผู้ป่วยที่ได้รับการพักผ่อนและการรับน้ำอย่างเพียงพอ ข้อยกเว้นคือเยื่อหุ้มสมองอักเสบจากแบคทีเรียซึ่งจำเป็นต้องได้รับการรักษาด้วยยาปฏิชีวนะ ผู้ป่วยที่ได้รับผลกระทบจากการติดเชื้อจะต้องได้รับยาปฏิชีวนะเพื่อรักษาอาการติดเชื้อ
เยื่อหุ้มสมองอักเสบมักทำให้เกิดอาการปวดหัวและคอแข็ง ภาวะติดเชื้อมักจะทำให้เกิดอาการคอแข็งแม้ว่าจะมีอาการปวดศีรษะ ผู้ป่วยเยื่อหุ้มสมองอักเสบอาจทรมานจากอาการชักในระยะสูงของโรค
อีกความแตกต่างที่สำคัญระหว่างภาวะติดเชื้อและเยื่อหุ้มสมองอักเสบคือวิธีการวินิจฉัย วิธีที่แน่นอนเพียงอย่างเดียวในการวินิจฉัยกรณีของอาการไขสันหลังอักเสบคือการตรวจสอบตัวอย่างของไขสันหลัง สิ่งนี้ทำได้โดยการทำสิ่งที่เรียกว่าก๊อกน้ำไขสันหลัง สกัดจากบริเวณกระดูกสันหลังของผู้ป่วยของเหลวนี้ถูกตรวจสอบภายใต้กล้องจุลทรรศน์ห้องปฏิบัติการกำลังแรงสูง ช่างเทคนิคมองหาเชื้อแบคทีเรียที่มีอยู่ในไขสันหลังซึ่งเป็นที่ทราบกันว่าทำให้เกิดเยื่อหุ้มสมองอักเสบ
ในการพยายามวินิจฉัยการติดเชื้อนั้นไม่จำเป็นต้องใช้การแตะกระดูกสันหลัง การวินิจฉัยโรคติดเชื้อมักทำโดยการตรวจตัวอย่างเลือดของผู้ป่วย โดยทั่วไปเซลล์เม็ดเลือดขาวจะหายไปและเซลล์เม็ดเลือดแดงจะแสดงความเสื่อม วัฒนธรรมจะดำเนินการในเลือดของผู้ป่วยเพื่อดูว่ามีแบคทีเรียที่ก่อให้เกิดการติดเชื้อหรือไม่ การค้นพบอาจใช้เวลาตั้งแต่สองถึงห้าวันในการวินิจฉัย
