ความอดอยากและการขาดสารอาหารมีความคล้ายคลึงกันซึ่งในทั้งสองเงื่อนไขร่างกายไม่ได้รับสารอาหารที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตและการเติบโต มีความแตกต่างที่สำคัญระหว่างทั้งสองเช่นกัน ความอดอยากเป็นคำที่ใช้อธิบายสภาวะที่ร่างกายไม่ได้รับอาหารเพียงพอโดยปกติจะใช้เวลานาน ในที่สุดหากร่างกายยังคงอยู่ในสถานะนี้ก็จะเริ่มปิดตัวลง ภาวะทุพโภชนาการเป็นคำที่หมายถึงร่างกายไม่ได้รับวิตามินและแร่ธาตุเพียงพอเพื่อรักษาสุขภาพที่ดีแม้ว่าจะมีการบริโภคแคลอรี่เพียงพอ เป็นไปได้ที่คนอ้วนจะขาดสารอาหารหากอาหารที่รับประทานมีคุณค่าทางโภชนาการไม่สูง
บุคคลหลายคนไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างความอดอยากและการขาดสารอาหารอย่างสมบูรณ์เนื่องจากพวกเขาทั้งสองเกี่ยวข้องกับการขาดอาหารและโภชนาการที่เหมาะสม ในทางเทคนิคแล้วผู้ที่หิวโหยก็ขาดสารอาหารเช่นกัน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องไปโดยไม่มีอาหารเพื่อที่จะได้รับการขาดสารอาหาร สังคมตะวันตกโดยเฉพาะสหรัฐอเมริกานั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่มีน้ำหนักเกินอย่างรุนแรง แต่ก็มีความทุกข์ทรมานจากการขาดสารอาหารอย่างรุนแรงเช่นกัน พวกเขาไม่หิวโหยและมักบริโภคแคลอรี่จำนวนมากเกินความจำเป็น
ภาวะแทรกซ้อนทางสุขภาพก็แตกต่างกันเมื่อเปรียบเทียบความอดอยากและการขาดสารอาหาร เมื่อใครบางคนกำลังหิวโหยอย่างแท้จริงหมายความว่าเขาหรือเธอไม่ได้กินหรือกินไม่เพียงพอร่างกายเริ่มที่จะเข้าไปในร้านไขมันและวิตามินภายในเพื่อความอยู่รอด การเผาผลาญช้าลงอย่างมากในความพยายามที่จะอนุรักษ์พลังงานและเผาผลาญแคลอรี่น้อยลง ในที่สุดระบบที่สำคัญที่สุดเท่านั้นที่ยังคงทำงานเช่นการหายใจและอัตราการเต้นของหัวใจ หากสถานการณ์ไม่เปลี่ยนแปลงระบบอวัยวะในที่สุดก็ปิดตัวลงและความตายก็เป็นผลสุดท้าย
ภาวะทุพโภชนาการสามารถฆ่าผู้คนได้ แต่แตกต่างกันมาก ความอดอยากปฏิเสธร่างกายของแคลอรี่ไขมันและคาร์โบไฮเดรตโดยทั่วไปเพื่อที่จะไม่สามารถทำงานได้นานมาก ซึ่งหมายความว่าการขาดวิตามินและแร่ธาตุไม่สำคัญเท่ากับความตายเกิดขึ้นก่อนที่ร่างกายจะรู้สึกถึงผลกระทบของการไม่มีพวกเขา ด้วยการขาดสารอาหารสิ่งนี้ไม่เป็นเช่นนั้น
ผู้ที่กำลังทุกข์ทรมานจากการขาดสารอาหารไม่จำเป็นต้องหิว หลายคนกินอาหารหลายพันแคลอรี่ต่อวัน แต่ไม่ได้ทานวิตามินและแร่ธาตุเพียงพอและรับประทานคาร์โบไฮเดรตและอาหารปรุงสำเร็จจำนวนมากเกินไป สิ่งนี้สามารถนำไปสู่การเพิ่มของน้ำหนักความอ่อนเพลียและอารมณ์เสียในระยะสั้น ผลลัพธ์ระยะยาวอาจรวมถึงโรคมะเร็งโรคหัวใจอวัยวะไขมันและโรคเบาหวาน เงื่อนไขใด ๆ เหล่านี้สามารถก่อให้เกิดโรคแทรกซ้อนร้ายแรงและแม้แต่เสียชีวิต
แม้ว่าความอดอยากและการขาดสารอาหารอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ แต่การขาดสารอาหารจะฆ่าได้ช้ากว่ามาก อาจใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษกว่าโรคจะพัฒนาในผู้ที่ขาดสารอาหาร โดยการเปรียบเทียบร่างกายสามารถไปได้ประมาณแปดสัปดาห์หรือน้อยกว่าโดยไม่มีอาหารก่อนที่ความตายจะเกิดขึ้น
ความแตกต่างอีกอย่างหนึ่งระหว่างความอดอยากและการขาดสารอาหารก็คือภาวะสองอย่างนี้เกิดขึ้นในพื้นที่ต่าง ๆ ของโลก ความอดอยากเป็นโรคระบาดในบางประเทศที่พบในประเทศกำลังพัฒนาในขณะที่ผู้คนในประเทศอุตสาหกรรมมีอาหารมากเกินไป แต่ไม่บริโภคอาหารที่เหมาะสม ในหลายกรณีความอดอยากในประเทศยากจนนั้นไม่สามารถป้องกันได้เสมอไปแม้ว่าจะมีองค์กรที่ให้ความช่วยเหลือ นี่ไม่ใช่ในประเทศที่ร่ำรวยกว่าเนื่องจากมีหลายคนเลือกที่จะกินอาหารที่มีแคลอรี่สูง แต่มีสารอาหารต่ำ ในกรณีเหล่านี้การขาดสารอาหารสามารถป้องกันได้โดยสิ้นเชิง
