ระยะฟักตัวของเยื่อหุ้มสมองอักเสบขึ้นอยู่กับสิ่งมีชีวิตเชิงสาเหตุที่อยู่เบื้องหลังเยื่อหุ้มสมองอักเสบ แต่มักจะอยู่ในช่วงระหว่างสองถึง 14 วัน ในช่วงระยะฟักตัวผู้ป่วยมักไม่ติดต่อกัน สามอาการคลาสสิคที่บ่งบอกถึงอาการเยื่อหุ้มสมองอักเสบคือปวดศีรษะคอแข็งและมีไข้สูง เมื่ออาการเหล่านี้เริ่มปรากฏขึ้นผู้ป่วยจะสามารถแพร่เชื้อไปยังผู้อื่นได้ ผู้ที่มีอาการเหล่านี้จะต้องได้รับการประเมินและให้การรักษาโดยเร็วที่สุด
เงื่อนไขนี้คือการอักเสบในเยื่อหุ้มสมองเยื่อหุ้มเซลล์เฉพาะที่พบรอบสมองและไขสันหลัง ไวรัสเชื้อราและแบคทีเรียสามารถทำให้เกิดเยื่อหุ้มสมองอักเสบและมีการฉีดวัคซีนเพื่อป้องกันสาเหตุที่พบบ่อยของเยื่อหุ้มสมองอักเสบ ผู้คนติดเชื้อจากการสูดดมสารคัดหลั่งจากผู้ป่วยที่ติดเชื้อและเป็นเรื่องธรรมดาในสภาพแวดล้อมที่แออัดเช่นค่ายทหารและหอพักวิทยาลัยซึ่งเป็นการยากที่จะปกป้องผู้คนจากของเหลวในร่างกายที่ติดเชื้อเนื่องจากการสัมผัสใกล้ชิด
ในช่วงระยะฟักตัวเยื่อหุ้มสมองอักเสบสิ่งมีชีวิตเชิงสาเหตุจะผสมพันธุ์ในร่างกายของผู้ป่วยและในที่สุดก็พัฒนาจำนวนมากพอที่จะทำให้เกิดการอักเสบ สิ่งมีชีวิตบางชนิดทำให้เกิดอาการที่ชัดเจนภายในสองถึงสามวันระยะฟักตัวสั้นอักเสบ สิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ทวีคูณช้ากว่าหรือต่อสู้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นโดยระบบภูมิคุ้มกันปล่อยให้สองสัปดาห์หรือมากกว่านั้นผ่านพ้นไปก่อนที่ผู้ป่วยจะเริ่มมีอาการ
อาการไขสันหลังอักเสบอาจเป็นเงื่อนไขที่ร้ายแรงกับความเป็นไปได้ของการก่อให้เกิดภาวะแทรกซ้อนที่สำคัญ ผู้ที่เคยสัมผัสกับบุคคลที่ทราบว่ามีอาการไขสันหลังอักเสบควรระวังในช่วงระยะฟักตัวของโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบสำหรับสัญญาณเริ่มต้นของการติดเชื้อและควรรีบไปพบแพทย์โดยเร็วที่สุด บุคคลที่มีระบบภูมิคุ้มกันที่ถูกบุกรุกเช่นผู้ป่วยโรคเอดส์และผู้ที่เป็นโรคมะเร็งต้องได้รับการรักษาอย่างรวดเร็วและรวดเร็วเพื่อป้องกันภาวะแทรกซ้อนของเยื่อหุ้มสมองอักเสบที่เป็นอันตราย
เมื่อมีอาการปรากฏขึ้นตัวอย่างของน้ำไขสันหลังสามารถนำมาใช้เพื่อค้นหาสิ่งที่ทำให้เกิดเยื่อหุ้มสมองอักเสบ นี้จะช่วยให้แพทย์สามารถกำหนดยาที่เหมาะสมเพื่อฆ่าสิ่งมีชีวิต การรักษายังสามารถรวมถึงการตรวจสอบความดันภายในกะโหลกศีรษะด้วยการแทรกแซงหากการอักเสบดูเหมือนจะก่อให้เกิดภาวะแทรกซ้อนเช่นการเพิ่มขึ้นของความดันในกะโหลกศีรษะที่เป็นอันตราย มีความเสี่ยงที่สมองจะถูกทำลายอย่างถาวรหากเนื้อเยื่อของสมองถูกบีบอัดหรือถูกทำลายอย่างอื่นในตอนที่เยื่อหุ้มสมองอักเสบและผู้ป่วยสามารถพัฒนาปัญหาระยะยาวเช่นการขาดดุลทางปัญญาและการชัก ผู้ที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นเยื่อหุ้มสมองอักเสบสามารถแจ้งเตือนเพื่อน ๆ และครอบครัวเกี่ยวกับระยะฟักตัวของโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบเพื่อให้พวกเขารู้ว่าจะต้องคาดหวังอะไร
