ขั้นตอนก่อนการผ่าตัดเป็นเวทีในการพัฒนาเด็กภายใต้ระบบสี่ขั้นตอนที่เสนอโดยนักจิตวิทยาชาวสวิสฌองเพียเจต์ เพียเจต์แบ่งการพัฒนาวัยเด็กออกเป็นขั้นตอนที่แตกต่างกันโดยมีการเปลี่ยนแปลงการทำงานที่สำคัญในด้านความคิดและจิตวิทยา การทำความเข้าใจขั้นตอนเหล่านี้มีความสำคัญสำหรับการประเมินเด็กเมื่อพวกเขาพัฒนาและสำหรับการทำความเข้าใจวิธีเข้าหาเด็กเล็กในวิธีที่พวกเขาจะสามารถเข้าถึงได้ นักจิตวิทยานักการศึกษาและผู้ที่ทำงานกับเด็กในฐานะนักกฎหมายมีความสนใจในขั้นตอนของการพัฒนาและวิธีการที่พวกเขามีอิทธิพลต่อเด็ก
ขั้นตอนก่อนการผ่าตัดเป็นช่วงที่สองของสี่ขั้นตอนซึ่งมีอายุระหว่างสองถึงหกปีในช่วงเวลาที่เด็กเริ่มเข้าโรงเรียน บางครั้งมันถูกแบ่งย่อยออกเป็นสองขั้นตอนเล็ก ๆ ฟังก์ชันสัญลักษณ์และขั้นตอนการคิดที่ใช้งานง่าย หนึ่งในคุณสมบัติที่สำคัญของระยะก่อนผ่าตัดคือมันเป็นช่วงเวลาที่เด็กเริ่มเรียนรู้ภาษาซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในการทำงานของสมองของบุคคล
ในระยะก่อนผ่าตัดเด็ก ๆ ได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการรับรู้ของพวกเขา ตัวอย่างเช่นพวกเขาไม่เข้าใจการอนุรักษ์แนวคิดที่เพียเจต์อธิบาย เด็กที่มีปัญหาด้านการอนุรักษ์มีปัญหาในการเข้าใจว่าปริมาณของบางสิ่งยังคงเหมือนเดิมแม้จะมีการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพ ตัวอย่างเช่นหากเด็กแสดงภาชนะบรรจุที่เหมือนกันสองขวดที่บรรจุน้ำผลไม้จำนวนเท่ากันและน้ำผลไม้ถูกเทลงในภาชนะที่แตกต่างกันสองขวดเด็กจะคิดว่าภาชนะหนึ่งมีของเหลวมากกว่าไม่เข้าใจว่ามีน้ำในปริมาณเท่ากัน แต่ละภาชนะ
ขั้นตอนก่อนการผ่าตัดยังถูกทำเครื่องหมายด้วยความเป็นคนไร้สัญชาติซึ่งเด็กไม่สามารถคิดอะไรบางอย่างจากมุมมองของคนอื่น เด็ก ๆ ยังมีปัญหากับการคิดเชิงตรรกะและการคิดเชิงนามธรรมในช่วงก่อนผ่าตัดเนื่องจากความรู้ส่วนใหญ่ของพวกเขาคือการรับรู้
การอยู่ในช่วงก่อนการผ่าตัดมาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในการคิดและการพัฒนาทางปัญญา นอกเหนือจากการรับภาษาเด็ก ๆ ก็เริ่มสำรวจจินตนาการและจินตนาการ ด้วยการได้มาของภาษาทำให้เกิดความเข้าใจในความคิดที่ว่าบางสิ่งสามารถแสดงได้แม้ว่ามันจะมีอยู่จริง ตัวอย่างเช่นคำว่า "Banana" อธิบายถึงกล้วยเช่นเดียวกับที่ภาพของกล้วยทำแม้ว่ากล้วยเองจะไม่อยู่รอบ ๆ เด็ก ๆ ก็เริ่มที่จะเล่นกับความคิดเช่นการเสแสร้งว่าวัตถุเป็นสิ่งอื่น ๆ เปลี่ยนไม้เป็นไม้เท้าแผ่นเป็นเสื้อคลุมซูเปอร์และหินเป็นสัตว์เลี้ยงที่มีพลังของจินตนาการ
