ความสัมพันธ์ระหว่างสารสื่อประสาทและการติดยาเสพติดก่อตั้งขึ้นในความสามารถของสารเสพติดในการขัดขวางการทำงานของสารสื่อประสาทของสมอง สารสื่อประสาทคือผู้ให้บริการข้อความที่ส่งระหว่างเซลล์ประสาทและตัวรับ ความเจ็บปวดความสุขความเบื่อหน่ายและข้อความอื่น ๆ เดินทางโดยสารสื่อประสาท ยาเสพติดแอลกอฮอล์และสารเสพติดอื่น ๆ ไม่เพียง แต่ป้องกันกิจกรรมของสารสื่อประสาทที่เหมาะสม แต่ยังสร้างกิจกรรมสมองที่เปลี่ยนแปลงพฤติกรรม
โดปามีนเป็นสารสื่อประสาทหลักที่ได้รับผลกระทบจากการติดยาเสพติด สารสื่อประสาทนี้มีผลต่อการควบคุมการเคลื่อนไหวอารมณ์ความสุขและความเจ็บปวด ยาต่าง ๆ สามารถกระตุ้นหรือยับยั้งตัวรับโดปามีนของสมอง สิ่งนี้รบกวนความสามารถของสารสื่อประสาทในการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ
โคเคนเป็นตัวอย่างหนึ่งของยาที่มีผลต่อการกระทำโดปามีนในสมอง การใช้โคเคนเพิ่มระดับโดปามีนและสร้างความรู้สึกสบายชั่วคราว ยาแต่ละตัวใช้บล็อกหรือกระตุ้นสารสื่อประสาทซึ่งส่งผลต่อความคิดและพฤติกรรมของผู้ใช้ ยาบางชนิดรวมถึงยาบ้าทำลายการไหลของสารสื่อประสาทของสมองตามปกติ ยาอื่น ๆ ข้ามระบบสารสื่อประสาทอย่างสมบูรณ์และไปที่ตัวรับโดยตรง
เมื่อสารสื่อประสาทโดปามีนมีการใช้ยาเกินขนาดอย่างต่อเนื่องสมองจะหยุดสร้างโดปามีนด้วยตนเอง สิ่งนี้เรียกว่า desensitization ซึ่งมักเรียกว่าการดื้อต่อยา Desensitization ใช้เวลาหลายสัปดาห์ถึงหลายเดือนในการกลับตัวหลังจากการใช้ยาถูกกำจัด
ยาเสพติดที่แตกต่างกันมีการเชื่อมต่อที่แตกต่างกันระหว่างสารสื่อประสาทและตัวติด ยกตัวอย่างเช่นยาบ้าเพิ่มการปล่อยโดปามีนและโคเคนผูกกับสารสื่อประสาทลดการปล่อยโดปามีน แต่ยาทั้งสองผลิตความรู้สึกของความสุขและพลังงาน ระดับและความเร็วของการเปลี่ยนแปลงในสารเคมีในสมองที่มีการใช้ยาก็มีผลต่อสารสื่อประสาทและการติดยา
เนื่องจากผลของยาบางชนิดที่มีต่อสารสื่อประสาทและการติดยาบางชนิดจึงถือว่าเป็นยาเสพติดมากกว่ายาตัวอื่น โคเคนแคร็กและหลับในรวมทั้งเฮโรอีนมอร์ฟีนและยาแก้ปวดถือว่าเป็นเสพติดมาก กัญชาถือว่าเป็นสิ่งเสพติดน้อยกว่ามาก นิโคตินนั้นถือเป็นยาเสพติดที่ออกฤทธิ์ทางจิตมากที่สุด
การใช้ยาเรื้อรังอย่างที่เห็นในการเสพติดมีผลกระทบต่อการทำงานของสมอง สารสื่อประสาทและการติดยาเสพติดมีการศึกษาในความพยายามที่จะเข้าใจความสัมพันธ์ของพวกเขาและหาวิธีรักษา งานวิจัยได้ค้นพบว่าการใช้ยาเสพติดอย่างเรื้อรังนั้นทำให้สมองส่วนหน้าเปลี่ยนแปลงไป นี่คือพื้นที่ที่รับผิดชอบในการทำความเข้าใจผลที่ตามมาของการกระทำ การไม่เรียนรู้จากความผิดพลาดไม่ต้องกังวลกับความเสี่ยงและไม่สนใจผลที่ตามมาล้วนเป็นผลพลอยได้จากความสัมพันธ์ระหว่างสารสื่อประสาทและการติดสารเสพติด
