ในกรณีส่วนใหญ่ทฤษฎีของการพัฒนาความรู้ความเข้าใจหมายถึงกรณีศึกษาที่เขียนโดย Jean Piaget ในปี 1952 ซึ่งเขาพัฒนาหลังจากปีของการศึกษาพฤติกรรมและการพัฒนาของเด็ก ตามทฤษฎีของเขาการพัฒนาทางปัญญาเกี่ยวข้องกับการดิ้นรนเพื่อหาสมดุลหรือสมดุลระหว่างการดูดกลืนและที่พัก ทั้งสองสถานะของการอ้างอิงถึงการอ้างอิงข้อมูลใหม่เกี่ยวกับประสบการณ์ที่ผ่านมาและการรองรับความคิดเพื่อให้ได้ข้อมูลใหม่และที่ขัดแย้งกันในบางครั้ง
ตามทฤษฎีของเพียเจต์ในการพัฒนาความรู้ความเข้าใจมนุษย์ได้รับการเจริญเติบโตสี่ขั้นตอนหลัก เหล่านี้เป็นช่วงวัยเด็กวัยเตาะแตะและวัยก่อนวัยเรียนขั้นต้นและระยะวัยรุ่นตอนต้นและขั้นตอนวัยรุ่นและวัยผู้ใหญ่ ชื่อทางวิทยาศาสตร์สำหรับขั้นตอนเหล่านี้คือ sensorimotor การเตรียมการล่วงหน้าการปฏิบัติงานที่เป็นรูปธรรมและขั้นตอนการปฏิบัติงานที่เป็นทางการ แต่ละคนสร้างต่อกันและมนุษย์ค่อยๆพัฒนากระบวนการคิดที่ซับซ้อนและเป็นสัญลักษณ์มากขึ้นเมื่อพวกเขามีอายุมากขึ้น
มีหลายขั้นตอนย่อยหรือหลายชั้นในแต่ละขั้นตอนหลักในทฤษฎีของการพัฒนาความรู้ความเข้าใจ ตัวอย่างเช่นทารกแรกเกิดมีความเข้าใจน้อยมากเกี่ยวกับโลกรอบตัวพวกเขาและไม่รู้จักอะไรมากนัก ขณะที่พวกเขาเรียนรู้เด็กทารกจะรู้จักผู้ดูแลคาดการณ์การกระทำหรือเหตุการณ์ต่าง ๆ เช่นกินหรือนอนหลับและพัฒนาความคงทนของวัตถุหรือแนวคิดที่ว่าบุคคลหรือวัตถุไม่หยุดอยู่แม้ว่าจะมองไม่เห็นก็ตาม ในตอนท้ายของระยะทารกทารกส่วนใหญ่สามารถกำหนดคำให้กับวัตถุบางอย่างด้วยวาจาและเข้าใจมากขึ้นเมื่อพูดโดยผู้อื่น
ทฤษฎีการพัฒนาองค์ความรู้กล่าวว่ามนุษย์ทุกคนต้องผ่านทั้งสี่ขั้นตอนแม้ว่าบางคนอาจจะเคลื่อนไหวเร็วหรือช้ากว่าคนอื่นก็ตาม คนส่วนใหญ่มีความคิดและอารมณ์ที่ซับซ้อนเช่นเดียวกับการตีความสัญลักษณ์และการประชดประชัน มีข้อยกเว้นบางประการสำหรับกฎนี้เช่นผู้พิการทางจิต
แม้ว่าทฤษฎีการพัฒนาองค์ความรู้กล่าวว่ามนุษย์ทุกคนต้องผ่านขั้นตอนเดียวกัน แต่สิ่งที่เกิดขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพนั้นขึ้นอยู่กับปัจจัยสองประการ การแต่งหน้าทางพันธุกรรมมีบทบาทในความฉลาดโดยรวมและบางคนเชื่อว่าแต่ละคนเกิดมาพร้อมกับระดับสติปัญญาที่กำหนดไว้ล่วงหน้าที่จะประสบความสำเร็จ สภาพแวดล้อมภายในบ้านและวิธีการเลี้ยงดูเลี้ยงดูและการส่งเสริมมีบทบาทอย่างไรในการที่จะมีสติปัญญามากเพียงใด นักวิจัยยังคงถกเถียงกันอยู่ว่าความบกพร่องทางพันธุกรรมหรือสภาพแวดล้อมมีความสำคัญที่สุดในแง่ของการพัฒนาหรือไม่ แต่ส่วนใหญ่เห็นด้วยว่าข่าวกรองโดยรวมของบุคคลนั้นเป็นการรวมกันของทั้งคู่
