ปริมาตรน้ำขึ้นน้ำลงกล่าวง่ายๆคือปริมาณอากาศที่ถูกแทนที่ในระหว่างการสูดดมหรือหายใจออกปกติกล่าวคือปริมาณอากาศที่หายใจเข้าในระหว่างการหายใจปกติ มันพร้อมกับมาตรการอื่น ๆ ของความสามารถในสรีรวิทยาการหายใจถูกวัดโดยใช้อุปกรณ์ที่เรียกว่าสไปโลมิเตอร์ เพื่อที่จะเข้าใจปริมาณน้ำขึ้นน้ำลงอย่างแท้จริงอย่างไรก็ตามมันเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องพัฒนาความเข้าใจอย่างละเอียดมากขึ้นเกี่ยวกับสรีรวิทยาการหายใจ
การกระทำของฟังก์ชั่นการหายใจเพื่อแลกเปลี่ยนอากาศที่ใช้แล้วจากภายในร่างกายกับอากาศใหม่จากภายนอก อากาศใหม่ซึ่งหนาแน่นด้วยก๊าซจะถูกใช้ในการหายใจ การหายใจซึ่งมักจะใช้อย่างไม่ถูกต้องสลับกับการหายใจคำว่ามันหมายถึงการแลกเปลี่ยนที่แท้จริงของก๊าซมากกว่าการเคลื่อนไหวของอากาศ
การหายใจเกิดขึ้นเนื่องจากการไล่ระดับความดันแตกต่างระหว่างร่างกายและบรรยากาศ สิ่งนี้เกิดขึ้นทางสรีรวิทยาผ่านกล้ามเนื้อกะบังลมซึ่งอยู่ที่ฐานของปอดที่หดตัว มันหดตัวและเพิ่มปริมาณปอดจึงลดความดัน เมื่อความดันภายในลดลงต่ำกว่าความดันภายนอกอากาศจะไหลเข้าสู่ปอดจนกว่าความดันจะเท่ากัน อากาศนี้จะถูกใช้ในระหว่างการหายใจซึ่งจำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตอย่างยั่งยืน
หากบุคคลใดบุคคลหนึ่งหายใจเข้าลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ปริมาณของอากาศในปอดจะถูกเรียกว่าความสามารถในการหายใจ (IC) IC ของบุคคลประกอบด้วยปริมาตรน้ำขึ้นน้ำลงรวมทั้งปริมาณอากาศพิเศษเรียกอีกอย่างว่าปริมาณลมหายใจสำรอง ปริมาณน้ำขึ้นน้ำลงโดยทั่วไปประมาณ 500 มล. (16.9 ออนซ์) แต่อาจแตกต่างกันไปตามขนาดของร่างกายและสภาพร่างกายอื่น ๆ ปริมาณสำรองอาจได้มาโดยสมัครใจจากการหดตัวของไดอะแฟรมที่มากเกินไปหรืออาจใช้ในช่วงความเครียดทางสรีรวิทยาเพื่อช่วยในการได้รับออกซิเจนมากขึ้น
การหายใจออกคล้ายกับการสูดดมประกอบด้วยปริมาตรน้ำขึ้นน้ำลงมาตรฐานและศักยภาพของปริมาตรการหายใจออก (ERV) ERV สามารถคิดได้ว่าเป็นปริมาณของอากาศที่ถูกผลักออกไปหลังจากลมหายใจปกติถ้าคุณหายใจออกให้มากที่สุด อีกคำที่ใช้กันทั่วไปคือความสามารถที่สำคัญ (VC) VC เท่ากับปริมาตรน้ำขึ้นน้ำลงรวมทั้งปริมาณสำรองลมหายใจและปริมาณสำรองหายใจ VC ถูกใช้เป็นเครื่องวัดปริมาณอากาศที่อาจไหลเข้าและออกจากปอดหากมีการเน้นถึงความสามารถสูงสุด
ข้อกำหนดอื่น ๆ เกี่ยวกับความจุปอดคือปริมาตรที่เหลือและความจุปอดทั้งหมด ปริมาตรที่เหลือหมายถึงปริมาตรปอดใด ๆ ที่ไม่เป็นประโยชน์ต่อการหายใจหรือการแลกเปลี่ยนก๊าซเช่นช่องว่างระหว่างถุงลมในปอด อากาศอาจเติมเต็มช่องว่างเหล่านี้ แต่อากาศไม่อยู่ในตำแหน่งที่จะใช้สำหรับการทำงานที่เป็นประโยชน์ต่อร่างกาย ความจุปอดทั้งหมดตามชื่อของมันบ่งบอกว่าเป็นความสามารถที่สำคัญบวกกับปริมาณที่เหลือ
