เนื้องอกเริ่มต้นเป็นกระบวนการเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงของเซลล์ที่ส่งผลให้เกิดการก่อตัวของเนื้องอกและมักจะหมายถึงโรคมะเร็ง การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการสัมผัสกับสารก่อมะเร็งที่เปลี่ยนแปลง DNA และโครงสร้างอื่น ๆ ของเซลล์บางอย่างและเมื่อการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นพวกเขาจะไม่สามารถย้อนกลับได้ กระบวนการเริ่มต้นของเนื้องอกทำให้เซลล์มีความเสี่ยงต่อการได้รับสารก่อมะเร็งในอนาคตและโดยทั่วไปการรับสัมผัสเหล่านี้จะกระตุ้นการเติบโตของเซลล์มะเร็ง
สารหลายชนิดเป็นที่รู้กันว่าทำหน้าที่เป็นสารก่อกลายพันธุ์ซึ่งเป็นสารที่ทำปฏิกิริยากับกรด deoxyribonucleic ของเซลล์ (DNA) และสามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของเซลล์ ประมาณ 70% ของการกระทำเหล่านี้เป็นผู้ริเริ่มเนื้องอกและจะเริ่มเปลี่ยนแปลงเซลล์ที่สามารถนำไปสู่การพัฒนาของมะเร็งในที่สุด อีก 30% ไม่ก่อให้เกิดการเริ่มต้นของเนื้องอก แต่เอนไซม์ที่เผาผลาญยาในร่างกายสามารถเปลี่ยนสารก่อกลายพันธุ์ที่ไม่ใช่สารก่อมะเร็งให้กลายเป็นสารที่ก่อให้เกิดมะเร็งได้ในที่สุด
สารก่อกลายพันธุ์เหล่านั้นที่ก่อให้เกิดการเริ่มต้นของเนื้องอกนั้นถือว่าเป็นสารก่อมะเร็งซึ่งมีส่วนสำคัญต่อการเติบโตของมะเร็ง อย่างไรก็ตามในหลายกรณีผู้เริ่มต้นจะต้องปฏิบัติตามโดยผู้ก่อการเนื้องอกซึ่งเป็นสารที่เปลี่ยนเซลล์ที่เสียหายแล้วให้กลายเป็นเนื้องอก โปรโมเตอร์อาจเป็นสารก่อกลายพันธุ์ชนิดต่าง ๆ อย่างสิ้นเชิงหรืออาจเป็นชนิดเดียวกับที่ทำให้เกิดเนื้องอก หากสารเดี่ยวเป็นทั้งตัวริเริ่มและตัวก่อการมันจะเรียกว่าเป็นสารก่อมะเร็งที่สมบูรณ์เพราะมันสามารถก่อให้เกิดโรคมะเร็งโดยไม่ต้องมีสารอื่น ๆ
โรคมะเร็งในช่วงเริ่มต้นไม่ค่อยมีการระบุเนื่องจาก ณ จุดนี้มันจะไม่ทำให้เกิดเนื้องอกหรือปัญหาระบบ เมื่อเนื้องอกเริ่มเติบโตอาจพบ แต่จุดที่ค้นพบจะแตกต่างกันไป โดยปกติจะขึ้นอยู่กับขนาดและตำแหน่งของเนื้องอกรวมถึงผลกระทบใด ๆ ที่มะเร็งเกิดขึ้นในร่างกาย
ผู้ที่มีความกังวลเกี่ยวกับการสัมผัสกับสารก่อกลายพันธุ์และการเริ่มต้นของเนื้องอกในภายหลังยังสามารถดำเนินการตามขั้นตอนบางอย่างเพื่อป้องกันตัวเอง ประการแรกการลดการสัมผัสสารก่อมะเร็งที่รู้จักกันน้อยที่สุดสามารถป้องกันการเริ่มต้นของเนื้องอกและความก้าวหน้าในหลายกรณี การใช้อุปกรณ์ป้องกันเป็นประจำเช่นหน้ากากหายใจถุงมือและเสื้อผ้าโดยผู้ที่ทำงานเกี่ยวกับสารดังกล่าวสามารถช่วยได้
จากรายงานของศูนย์วิจัยโรคมะเร็งบริติชโคลัมเบียระบุว่าการรับประทานอาหารที่มีคาร์โบไฮเดรตต่ำสามารถช่วยลดหรือป้องกันการเกิดเนื้องอกได้ ตามผลการปล่อยตัวเมื่อเดือนกรกฎาคม 2554 หนูที่สัมผัสกับสารก่อมะเร็ง แต่การกินอาหารที่มีคาร์โบไฮเดรตต่ำนั้นมีการเติบโตของเนื้องอกน้อยกว่ากลุ่มควบคุมอย่างมีนัยสำคัญ เป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องทราบว่าอาหารนี้มีไขมันค่อนข้างต่ำเนื่องจากการวิจัยแสดงให้เห็นว่าไขมันอาจส่งเสริมการเจริญเติบโตของเนื้องอก
