เมื่อผู้ป่วยไม่สามารถหายใจด้วยตนเองอาจจำเป็นต้องใช้เครื่องช่วยหายใจเชิงกล โรคและการบาดเจ็บเป็นสาเหตุหลักของการระบายอากาศของผู้ป่วยเช่นเดียวกับการรักษาบางอย่างที่ใช้กับเงื่อนไขเหล่านี้เช่นการผ่าตัด โดยทั่วไปเครื่องช่วยหายใจมีไว้สำหรับการใช้งานในระยะสั้นถึงแม้ว่าผู้ป่วยบางรายอาจต้องการใส่ท่อช่วยหายใจหากปอดล้มเหลวในการปรับปรุงหรือแย่ลง
การบาดเจ็บเป็นเหตุผลหนึ่งที่ผู้ป่วยอาจต้องใช้เครื่องช่วยหายใจเชิงกล อุบัติเหตุจากรถยนต์ตกหลุมและบาดแผลจากการถูกกระสุนปืนหรือมีดอาจส่งผลให้เกิดการบาดเจ็บโดยตรงต่อปอดหรือในพื้นที่โดยรอบทำให้ผู้ป่วยต้องดิ้นรนเพื่อหายใจ ในสถานการณ์เหล่านี้จำเป็นต้องมีการระบายอากาศจนกว่าแผลจะหายและผู้ป่วยสามารถหายใจด้วยตนเองได้อีกครั้ง
ความเจ็บป่วยจำนวนมากยังส่งผลให้มีการใช้เครื่องช่วยหายใจเชิงกล โฮสต์ของความผิดปกติของปอดและปัญหาหัวใจสามารถทำให้ผู้ป่วยประสบการหายใจล้มเหลว ในบางกรณีผู้ป่วยอาจไม่รู้สึกขาดออกซิเจนโดยตรง แต่การตรวจเลือดอาจเปิดเผยว่าระดับออกซิเจนในเลือดต่ำและต้องการความช่วยเหลือในการกลับมาเป็นปกติ โดยทั่วไปจำเป็นต้องมีการระบายอากาศจนกว่าสาเหตุของปัญหาจะได้รับการแก้ไข ในบางกรณีโรคอาจไม่สามารถรักษาได้หรืออาจช้าในการรักษา ซึ่งอาจส่งผลให้ใช้เครื่องช่วยหายใจเชิงกลในระยะยาวจนกว่าจะสามารถดำเนินการต่อไปได้หรือผู้ป่วยผ่าน
ทารกคลอดก่อนกำหนดยังต้องมีเครื่องช่วยหายใจเพื่อช่วยหายใจในวันแรกหรือสัปดาห์แรกของชีวิต ทารกที่เกิดก่อนปอดเต็มที่อาจไม่สามารถหายใจได้ด้วยตัวเองทำให้ต้องมีการระบายอากาศจนกว่าปอดจะมีเวลาทัน บางครั้งสเตียรอยด์หรือสารที่ทำให้สุกปอดอื่น ๆ อาจได้รับการจัดการและทารกสามารถถอดเครื่องช่วยหายใจออกได้ภายในเวลาอันสั้น หากมีปัญหาเพิ่มเติมเช่นการติดเชื้ออาจจำเป็นต้องใช้เครื่องช่วยหายใจจนกว่าปัญหาเหล่านั้นจะได้รับการแก้ไข
การใช้หลักสำหรับเครื่องช่วยหายใจเชิงกลคือระหว่างการผ่าตัด ผู้ป่วยที่อยู่ภายใต้การดมยาสลบไม่มีความสามารถหรือความสามารถในการหายใจได้อย่างอิสระในขณะที่ใช้ยา มีการใช้เครื่องช่วยหายใจในระหว่างการผ่าตัดเช่นเดียวกับในระยะเวลาสั้น ๆ หลังจากนั้นเพื่อให้ยาเสพติดเสื่อมสภาพและสามารถหายใจได้ตามปกติ
เครื่องช่วยหายใจแบบกลไกจะถูกแทรกโดยการวางท่อลงบนคอและเข้าไปในท่อลมโดยตรง นี่คือ "อุโมงค์" ขนาดเล็กที่ยื่นออกมาจากปากและจมูกจนถึงปอด จากนั้นเครื่องช่วยหายใจจะติดกับท่อและทำงานโดยการส่งออกซิเจนผ่านท่อและจากนั้นเอาก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ออกเมื่อมัน“ หายใจ” ออกมา
มีปัจจัยเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการใช้เครื่องช่วยหายใจเชิงกล ในปอดที่อ่อนแอมากหรือได้รับบาดเจ็บความดันของเครื่องช่วยหายใจอาจทำให้เกิดความเสียหายหรือความเครียดเพิ่มเติม ท่อที่ใช้เชื่อมต่อเครื่องช่วยหายใจอาจทำให้หลอดอาหารเกิดการระคายเคืองหรือบาดเจ็บและควรใส่ด้วยความระมัดระวัง ขอแนะนำให้ทำการกำจัดหรือหย่านมทีละน้อยจากเครื่องช่วยหายใจทันทีที่มันกลายเป็นตัวเลือก
