การนอนหลับเป็นสภาวะการพักผ่อนตามธรรมชาติสำหรับสมาชิกของอาณาจักรสัตว์ นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตการนอนหลับของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมนกสัตว์เลื้อยคลานปลาและสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ แม้ว่าเราจะยังไม่แน่ใจว่าการนอนหลับทำงานอย่างไรและเราไม่มั่นใจว่าเราเข้าใจการทำงานทั้งหมดของการนอนหลับนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการนอนหลับมีความจำเป็นต่อการเอาชีวิตรอด
มีหลายทฤษฎีเกี่ยวกับสาเหตุที่เรานอนหลับและสิ่งที่เกิดขึ้นในร่างกายและสมองของเราในระหว่างรอบการนอนหลับ อย่างไรก็ตามในปัจจุบันยังไม่มีทฤษฎีที่โดดเด่นอย่างใดอย่างหนึ่ง ค่อนข้างเป็นไปได้ว่ามีเคอร์เนลของความจริงในแต่ละทฤษฎีเหล่านี้ ในที่สุดพวกเขาก็จะทำงานร่วมกันเพื่อแจ้งความเข้าใจที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นเกี่ยวกับการนอนหลับของมนุษย์
นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ยอมรับว่าหนึ่งในวัตถุประสงค์หลักของการนอนหลับคือการฟื้นฟูและรักษาร่างกาย มีการตั้งข้อสังเกตว่าฮอร์โมนและการทำงานของภูมิคุ้มกันเปลี่ยนไปในช่วงระยะเวลาที่กำหนดของวงจรการนอนหลับ นอกจากนี้การศึกษาบางอย่างแสดงให้เห็นว่าการอดนอนอาจนำไปสู่การขาดในระบบภูมิคุ้มกัน แม้ว่าจะมีบางคนเชื่อว่าการเติบโตที่สำคัญสามารถเกิดขึ้นได้ในระหว่างการนอนหลับ แต่ก็ยังไม่มีการศึกษาใดที่แสดงให้เห็นว่าการนอนไม่เพียงพอสามารถหยุดยั้งการเจริญเติบโต
นอกจากนี้ยังได้รับการตั้งสมมติฐานว่าการนอนหลับให้การฟื้นฟูสมองที่สำคัญ มีความเป็นไปได้ที่เซลล์ประสาทจะได้รับการฟื้นฟูโปรตีนในสมองและฮอร์โมนบางชนิด นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่าการนอนหลับมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสมองในคนหนุ่มสาว การอดนอนในช่วงแรกของชีวิตนำไปสู่การลดลงของมวลสมองปัญหาการนอนหลับถาวรและปัญหาพฤติกรรม แม้ว่านักวิทยาศาสตร์หลายคนจะรู้สึกว่าหน้าที่หลักของการนอนหลับนั้นไม่ได้ช่วยฟื้นฟูหรือปรับปรุงความสามารถของความจำของเรา แต่ก็มีการสังเกตว่าผู้คนมีเวลาในการจดจำข้อมูลได้ง่ายขึ้นหากพวกเขามีการนอนหลับที่เพียงพอ
ทฤษฎีทางเลือกอย่างสมบูรณ์สำหรับทฤษฎีที่กล่าวถึงข้างต้นคือทฤษฎีการนอนหลับและการป้องกัน ทฤษฎีนี้ยืนยันว่ามนุษย์ไม่จำเป็นต้องใช้เวลา 24 ชั่วโมงเต็มในแต่ละวันเพื่อตอบสนองความต้องการขั้นพื้นฐานเช่นการรวบรวมอาหารและอุปกรณ์ที่จำเป็นการกินและการทำซ้ำ เนื่องจากไม่จำเป็นต้องใช้เวลาทั้งหมด 24 ชั่วโมงการนอนหลับจะให้เวลาพักผ่อนเมื่อมนุษย์ไม่ได้อยู่ในสภาพแวดล้อมดังนั้นจึงมีภัยคุกคาม เช่นเดียวกับที่มนุษย์ถ้ำมีแนวโน้มน้อยที่จะถูกจากัวร์โดยจากัวร์ในขณะที่เขาซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่นอนของเขาคนทันสมัยมีโอกาสน้อยที่จะถูกรถบัสชนขณะนอนในอพาร์ตเมนต์ของเขา แน่นอนว่าทฤษฎีนี้ไม่ได้ระบุสิ่งที่เกิดขึ้นภายในร่างกายและสมองของเราในขณะที่เราหลับ
