การคลอดก่อนกำหนดอาจเป็นอันตรายต่อทั้งแม่และเด็กเพราะเป็นการออกจากการตั้งครรภ์ตามปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทารกมีแนวโน้มที่จะเกิดปัญหาสุขภาพจำนวนมากอันเป็นผลมาจากการคลอดก่อนกำหนดตั้งแต่ความผิดปกติทางระบบประสาทไปจนถึงการเสียชีวิตที่อาจเกิดขึ้น เนื่องจากการคลอดก่อนกำหนดเป็นอันตรายแพทย์และแม่มักจะทำหลายขั้นตอนเพื่อหลีกเลี่ยงรวมถึงขั้นตอนที่รุนแรงเช่นการนอนพักผ่อน เป้าหมายคือทำให้ทารกหรือเด็กทารกอยู่ในมดลูกนานที่สุดเท่าที่จะทำได้
การคลอดก่อนกำหนดหมายถึงการเกิดใด ๆ หลังจากมีชีวิต แต่ก่อน 37 สัปดาห์ของการตั้งครรภ์ การตั้งครรภ์ปกติในช่วง 40 สัปดาห์ที่ผ่านมา; ความมีชีวิตถูกกำหนดให้เป็นขั้นตอนของการพัฒนาของทารกในครรภ์เมื่อทารกในครรภ์สามารถอยู่รอดได้นอกร่างกาย ทารกที่อายุน้อยกว่า 23 สัปดาห์รอดชีวิตจากการคลอดก่อนกำหนดแม้ว่าทารกส่วนใหญ่ที่เกิดในช่วงต้นจะประสบปัญหาสุขภาพอย่างรุนแรง
ความเสี่ยงของการคลอดก่อนกำหนดนั้นเพิ่มขึ้นในมารดาที่ตั้งครรภ์ที่มีลูกหลายคนและตามกฎทั่วไปแม่คาดหวังว่าการคลอดหลายครั้งจะได้รับการเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดเพื่อหาสัญญาณของการคลอดก่อนกำหนดซึ่งอาจรวมถึงการหดตัว เมื่อสังเกตเห็นสัญญาณของการคลอดก่อนกำหนดผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์พยายามที่จะชะลอการใช้แรงงาน ตามกฎของหัวแม่มือที่ทุกวันในครรภ์จะตัดการพักรักษาตัวในทารกแรกเกิด (NICU) สองวัน
เมื่อทารกเกิดก่อนกำหนดหมายความว่าพวกเขาไม่มีเวลาพัฒนาเต็มที่และอาจส่งผลให้เกิดปัญหาสุขภาพที่รุนแรง หนึ่งในความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดของการคลอดก่อนกำหนดคือปัญหาการหายใจเนื่องจากปอดที่ยังไม่พัฒนาของทารก ปัญหาหัวใจและหลอดเลือดและระบบประสาทก็เป็นเรื่องธรรมดาเช่นเดียวกับปัญหาการย่อยอาหารที่เกิดจากความจริงที่ว่าทารกในครรภ์ยังไม่ได้พัฒนาอวัยวะภายในอย่างเต็มที่
เมื่อการคลอดก่อนกำหนดเกิดจากความบกพร่องในการเกิดข้อบกพร่องในการเกิดเหล่านี้อาจกลายเป็นความลึกซึ้งมากขึ้นเนื่องจากความจริงที่ว่าทารกในครรภ์ไม่พัฒนาอย่างเต็มที่ภายในแม่ การรักษาทางการแพทย์ที่หลากหลายตั้งแต่การใช้สเตียรอยด์จนถึงการผ่าตัดสามารถใช้ในการรักษาข้อบกพร่องที่เกิดการติดเชื้อและปัญหาทางการแพทย์อื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการคลอดก่อนกำหนด แต่บางครั้งปัญหาเหล่านี้ไม่สามารถเอาชนะได้และทารกอาจประสบปัญหาถาวร
การคลอดก่อนกำหนดยังเชื่อมโยงกับน้ำหนักแรกเกิดต่ำซึ่งอาจทำให้เกิดปัญหาสุขภาพในภายหลังแม้ว่าทารกจะดูเป็นปกติ น้ำหนักแรกเกิดต่ำนั้นเชื่อมโยงกับพัฒนาการล่าช้าเบาหวานและน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นในภายหลัง
สำหรับคุณแม่การคลอดก่อนกำหนดมักมีความเครียดสูงมากและอาจเป็นอันตรายได้ มารดาอาจมีเลือดออกหรือตกเลือดอย่างหนักและในกรณีที่จำเป็นต้องมีการผ่าตัดคลอดแม่จะเสี่ยงต่อการติดเชื้อและภาวะแทรกซ้อนอื่น ๆ จากการผ่าตัด การศึกษาบางอย่างยังเชื่อมโยงการคลอดก่อนกำหนดและน้ำหนักแรกเกิดต่ำที่มีปัญหาสุขภาพของแม่เช่นโรคหัวใจและหลอดเลือด
