เมื่อกระแสไฟฟ้าไหลผ่านวงจรมันจะสร้างความร้อน ความร้อนเป็นอันตรายต่อส่วนประกอบของคอมพิวเตอร์ดังนั้นชิ้นส่วนที่ได้รับความร้อนโดยเฉพาะอย่างยิ่งใช้เพื่อระบายความร้อนที่พวกเขาสร้าง โดยทั่วไปหน่วยประมวลผลกลาง (CPU) ซึ่งเป็นชิปหลักที่ใช้งานคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลนั้นเป็นส่วนที่น่าจะต้องใช้แผ่นระบายความร้อน การ์ดกราฟิกบางรุ่นยังใช้แผ่นระบายความร้อนของตัวเองเพื่อกระจายความร้อนโดยเฉพาะถ้ามีประสิทธิภาพมาก
แผ่นระบายความร้อนทำจากโลหะที่ให้ความร้อนได้ดีมากโดยปกติจะเป็นทองแดง เมื่อฮีทซิงค์หนึ่งส่วนสัมผัสกับสิ่งที่ร้อนมาก CPU หรือชิปประมวลผลกราฟิกฮีตซิงก์จะดูดซับความร้อนจากชิป ความร้อนจะแพร่กระจายผ่านโลหะของแผ่นระบายความร้อนและกระจายไปในอากาศ ชุดระบายความร้อนส่วนใหญ่มีพัดลมติดตั้งซึ่งเคลื่อนย้ายอากาศผ่านแผ่นระบายความร้อนทำให้การทำความเย็นมีประสิทธิภาพมากขึ้น
ครีบระบายความร้อนติดอยู่กับ CPU หรือการ์ดกราฟิกโดยคลิปพลาสติกและโลหะ คลิปเหล่านี้ทำให้ฮีทซิงค์ทั้งหมดอยู่ในตำแหน่งที่พอดี หากฮีตซิงก์หลุดออกมาในขณะที่คอมพิวเตอร์กำลังทำงานอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่ตัวประมวลผลจะร้อนจนมันจะถูกทำลาย มันสำคัญมากที่จะไม่เริ่มคอมพิวเตอร์โดยไม่มีแผ่นระบายความร้อนติดตั้งอย่างถูกต้อง
เพื่อให้แน่ใจว่าแผงระบายความร้อนนั้นสัมผัสกับโปรเซสเซอร์อย่างต่อเนื่องมักจะมีการเพิ่มชั้นของจาระบีหรือกาวที่เป็นตัวนำ จาระบีหรือกาวนี้ให้ความร้อนได้ดีมากและทำให้แน่ใจว่าไม่มีอากาศเข้ามาระหว่างฮีทซิงค์และซีพียู อากาศเป็นตัวนำความร้อนที่ค่อนข้างแย่ดังนั้นมันจะไม่ทำให้ CPU เย็นลงอย่างมีประสิทธิภาพพอที่จะป้องกันความเสียหาย
แผ่นระบายความร้อนมีหลายรูปแบบและหลายขนาด ผู้เชี่ยวชาญไม่เห็นด้วยกับขนาดและการกำหนดค่าที่แน่นอนซึ่งให้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ผู้ใช้คอมพิวเตอร์บางคนชอบครีบระบายความร้อนที่มีศูนย์เปิดเหมือนหลอดและพัดลมที่ดึงอากาศผ่านครีบครีบของแผงระบายความร้อนและด้านบนออก การออกแบบทั่วไปอีกอย่างหนึ่งคือแผงระบายความร้อนที่มีรูปทรงลูกบาศก์ด้วยนิ้วบาง ๆ ของโลหะและพัดลมที่พัดผ่านอากาศลงบนแผ่นระบายความร้อน
ปัจจัยสำคัญคือแผงระบายความร้อนมีพื้นที่ผิวจำนวนมากมีความปลอดภัยและมีการไหลของอากาศที่เพียงพอ ครีบหรือนิ้วโลหะให้ครีบระบายความร้อนที่มีพื้นที่ผิวมากขึ้นเพื่อให้ความร้อนหนีออกจาก ไขมันหรือกาวรวมถึงคลิปทำให้แผ่นระบายความร้อนคงที่และสัมผัสกับ CPU อย่างแน่นหนา พัดลมทำให้แน่ใจว่าอากาศไหลไม่ว่าจะโดยการดึงขึ้นหรือดันลงเหนือแผ่นระบายความร้อน ไม่ว่าจะมีขนาดรูปร่างหรือรูปแบบของแผ่นระบายความร้อนเป็นอย่างไรพวกเขาทั้งหมดทำหน้าที่สำคัญในการป้องกันไม่ให้ชิ้นส่วนคอมพิวเตอร์มีความเสี่ยงสูงเกินไปเมื่อใช้งาน
