ซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์เป็นโปรแกรมที่อนุญาตให้เจ้าของใช้คอมพิวเตอร์ของตนได้ ฮาร์ดแวร์ประกอบด้วยส่วนประกอบทางกายภาพทั้งหมดของคอมพิวเตอร์และซอฟต์แวร์ประกอบด้วยโปรแกรมที่รวบรวมเพื่ออนุญาตให้ฮาร์ดแวร์ใช้งานได้ ประเภทของซอฟต์แวร์รวมถึงระบบปฏิบัติการแอพพลิเคชั่นและคอมไพเลอร์เพื่อเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ ซอฟต์แวร์ส่วนใหญ่ได้รับการออกแบบให้ติดตั้งและใช้งานได้ง่ายเพื่อให้ผู้บริโภคสามารถเข้าถึงได้ ประเภทอื่น ๆ นั้นล้ำหน้ากว่าและต้องการความรู้ภาษาคอมพิวเตอร์ในการใช้งาน
ระบบปฏิบัติการมักถือเป็นซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ที่สำคัญที่สุด นี่คือโปรแกรมที่อนุญาตให้ผู้ใช้สื่อสารกับส่วนประกอบภายในของคอมพิวเตอร์ผ่านอินพุตเช่นเมาส์และคีย์บอร์ดและถ่ายทอดภาพเสมือนไปยังจอคอมพิวเตอร์ Windows, Macintosh และ Linux เป็นตัวอย่างของระบบปฏิบัติการ ระบบเหล่านี้อนุญาตให้ผู้ใช้เรียกใช้โปรแกรมซอฟต์แวร์อื่น ๆ พิมพ์รายการและท่องอินเทอร์เน็ตท่ามกลางงานอื่น ๆ พวกเขายังช่วยให้ส่วนประกอบภายในทั้งหมดของคอมพิวเตอร์ทำงานได้อย่างราบรื่นโดยอนุญาตให้พวกเขาสื่อสารกับผู้อื่นและอินพุตของผู้ใช้ที่แตกต่างกันการแบ่งพาร์ติชันหน่วยความจำและการเปิดและปิดโปรแกรมซอฟต์แวร์ต่างๆ
แอปพลิเคชั่นคือชิ้นส่วนของซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ที่เพิ่มที่ด้านบนของระบบปฏิบัติการ คำว่าโปรแกรมคอมพิวเตอร์ส่วนใหญ่มักอ้างถึงแอปพลิเคชัน สิ่งเหล่านี้อาจรวมถึงโปรแกรมประมวลผลคำเบราว์เซอร์อินเทอร์เน็ตและโปรแกรมผู้บริโภคประเภทอื่น ๆ คอมพิวเตอร์มักจะขายพร้อมกับแอพพลิเคชั่นบางตัวที่ติดตั้งไว้แล้วเช่น word processor, อินเทอร์เน็ตเบราว์เซอร์และเครื่องเล่นเพลง ผู้บริโภคสามารถซื้อแอปพลิเคชันเพิ่มเติมได้โดยการดาวน์โหลดจากอินเทอร์เน็ตหรือซื้อในรูปแบบซีดีรอมดีวีดีและรูปแบบอื่น ๆ ผู้ใช้จะต้องติดตั้งแอปพลิเคชันเพื่อให้สามารถทำงานได้ แอปพลิเคชั่นบางตัวต้องเปิดตัวและใช้งานโดยผู้ใช้เช่นโปรแกรมตัดต่อวิดีโอหรือโปรแกรมบัญชี ซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์อื่น ๆ ทำงานอยู่เบื้องหลังโดยไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้าเช่นโปรแกรมป้องกันไวรัส
ผู้ใช้ขั้นสูงกว่าบางครั้งจะซื้อซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ที่สามารถใช้เขียนทดสอบและใช้งานโปรแกรมคอมพิวเตอร์ใหม่ได้ โปรแกรมเหล่านี้มักจะมาพร้อมกับตัวรวบรวมซอฟต์แวร์ที่ใช้เฉพาะกับภาษาคอมพิวเตอร์แต่ละโปรแกรมเช่น Java หรือ Visual Basic การใช้ซอฟต์แวร์นี้โปรแกรมเมอร์สามารถเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ทดสอบและปฏิบัติหน้าที่ขั้นสูงอื่น ๆ
