มีแพลตฟอร์มการคำนวณที่แตกต่างหลากหลายทั้งซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ คำว่า แพลตฟอร์ม หมายถึงกรอบซอฟต์แวร์หรือสถาปัตยกรรมฮาร์ดแวร์ใด ๆ ที่สามารถเปิดใช้แอปพลิเคชันซอฟต์แวร์ แพลตฟอร์มคอมพิวเตอร์สามารถรวมส่วนต่อประสานกราฟิกกับผู้ใช้ (GUI) และระบบปฏิบัติการ (OS) เช่น Windows หรือ Macintosh OS และ OSX ภาษาโปรแกรมหรือสถาปัตยกรรมฮาร์ดแวร์คอมพิวเตอร์จริง
ในการพัฒนาซอฟต์แวร์แพลตฟอร์มสามารถใช้เป็นวิธีการตรวจสอบประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์อย่างต่อเนื่องเมื่อแพลตฟอร์มทำงาน ซึ่งอาจส่งผลให้แอปพลิเคชันซอฟต์แวร์ที่สามารถดำเนินการเป็นอิสระจากระบบปฏิบัติการที่ติดตั้งบนฮาร์ดแวร์ ตัวอย่างของแอปพลิเคชันซอฟต์แวร์ประเภทนี้ ได้แก่ แพ็คเกจ Java และ QuickTime บริษัท ซอฟต์แวร์บนอินเทอร์เน็ตบางรายใช้แพลตฟอร์มเหล่านี้เพื่ออนุญาตให้เล่นเกมออนไลน์โดยไม่มีข้อ จำกัด ของระบบปฏิบัติการที่ติดตั้งซึ่งมีผลต่อการทำงานของซอฟต์แวร์ ด้วยการใช้แพลตฟอร์มคอมพิวเตอร์เพื่อจำลองระบบปฏิบัติการรุ่นเก่าบริการเหล่านี้ทำให้เกมสามารถเล่นบนฮาร์ดแวร์ที่ทันสมัยซึ่งปกติจะไม่สามารถใช้กับซอฟต์แวร์ได้
บ้านซอฟต์แวร์บางแห่งใช้แพลตฟอร์มแบบซอฟท์ในตัวเพื่ออนุญาตให้ซอฟต์แวร์ของพวกเขาเข้ากันได้กับระบบปฏิบัติการสองระบบจากสื่อบันทึกข้อมูลเดียว ตัวอย่างนี้เป็นแอปพลิเคชันซอฟต์แวร์หรือเกมที่ผู้ใช้สามารถติดตั้งได้ทั้งบนคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล (PC) ที่ใช้ระบบปฏิบัติการ Microsoft Windows และบนคอมพิวเตอร์ Apple Macintosh สิ่งนี้เรียกว่าแอปพลิเคชันข้ามแพลตฟอร์ม
ระดับความเข้ากันได้ที่แสดงโดยแอพพลิเคชั่นข้ามแพลตฟอร์มสามารถทำได้โดยภาษาการเขียนโปรแกรมยังทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์ม ด้วยการใช้แพลตฟอร์มคอมพิวเตอร์ในตัวนี้แอปพลิเคชันซอฟต์แวร์สามารถตั้งโปรแกรมให้เปิดใช้งานฮาร์ดแวร์โดยไม่ต้องใช้ระบบปฏิบัติการ ใช้เพื่อจัดทำส่วนต่อประสานกราฟิกกับผู้ใช้ระหว่างการติดตั้งระบบปฏิบัติการบนไดรฟ์ที่ว่างเปล่า เป็นตัวอย่างของความเป็นอิสระของแพลตฟอร์มภาษาการเขียนโปรแกรม Java ทำหน้าที่เป็นทั้งภาษาการเขียนโปรแกรมและเป็นแพลตฟอร์มการคำนวณ แอปพลิเคชันที่ตั้งโปรแกรมในภาษานี้จะเปิดใช้งานบนระบบปฏิบัติการหรือฮาร์ดแวร์ใด ๆ ได้สำเร็จ
ประเภทของแพลตฟอร์มคอมพิวเตอร์ที่ใช้ซอฟต์แวร์เป็นเรื่องธรรมดาและรวมถึงคอมพิวเตอร์และระบบปฏิบัติการบนมือถือเช่นระบบที่ใช้ระบบปฏิบัติการ Linux และ Unix, Google Chrome, Android และ Palm OS แพลตฟอร์มที่ใช้ฮาร์ดแวร์รวมถึงระบบเมนเฟรมขนาดใหญ่และซุปเปอร์คอมพิวเตอร์จนถึงคอนโซลวิดีโอเกมที่บ้าน รูปแบบของแพลตฟอร์มการประมวลผลด้วยฮาร์ดแวร์ยังรวมเครื่องคอมพิวเตอร์ชุดคำสั่งลดขั้นสูง (Advanced RISC Machine หรือ ARM) สำหรับสถาปัตยกรรมระบบมือถือระบบ Unix และระบบที่ใช้ Intel x86
