หน่วยประมวลผลกลางเป็นส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดในระบบคอมพิวเตอร์ มันเป็นความรับผิดชอบหลักในการแบ่งปันการคำนวณและการจัดการข้อมูลที่อยู่ในคอมพิวเตอร์ ข้อยกเว้นทั่วไปเท่านั้นคือการคำนวณที่เกี่ยวข้องกับกราฟิกซึ่งจัดการโดยหน่วยประมวลผลเพิ่มเติมที่ติดตั้งบนการ์ดแสดงผล หน่วยประมวลผลกลางเป็นส่วนประกอบหลักในคอมพิวเตอร์ที่กำหนดว่าระบบจะทำงานเร็วแค่ไหน
มีหลายวิธีในการวัดความเร็วของหน่วยประมวลผลกลาง หนึ่งในวิธีการทั่วไปที่ใช้เรียกว่าความเร็วสัญญาณนาฬิกา ในระดับพื้นฐานโปรเซสเซอร์คอมพิวเตอร์จะได้รับประจุไฟฟ้าและใช้ในการคำนวณ ทุกครั้งที่รับประจุไฟฟ้าและประมวลผลเรียกว่าวงจรนาฬิกา หากโปรเซสเซอร์ดำเนินการอย่างรวดเร็วแสดงว่ามีความเร็วสัญญาณนาฬิกาที่รวดเร็ว โดยทั่วไปแล้วความเร็วสัญญาณนาฬิกาจะถูกวัดในหน่วยกิกะเฮิร์ตซ์ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถทำได้หลายพันล้านครั้งต่อวินาที
การวัดความเร็วสัญญาณนาฬิกาไม่ได้คำนึงถึงประสิทธิภาพของโปรเซสเซอร์ โปรเซสเซอร์บางตัวมีระดับกิกะเฮิร์ตซ์ที่ต่ำกว่า แต่ใช้รอบได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นและให้ความเร็วในการใช้งานจริงมากขึ้น การวัดอื่น ๆ เช่นการตรวจสอบคำแนะนำต่อวินาทีหรือความเร็วในการคำนวณทางคณิตศาสตร์มักจะให้ภาพที่ดีกว่าแก่ผู้ใช้ว่าโปรเซสเซอร์จะทำงานอย่างไรเมื่อเปรียบเทียบกับการทดสอบอื่น ๆ
โปรเซสเซอร์บางตัวทำเพื่อให้มีคอร์การประมวลผลหลายคอร์ ซึ่งหมายความว่าความเร็วโดยรวมของโปรเซสเซอร์จะถูกแบ่งออกเพื่อให้สามารถทำงานได้หลากหลาย ในบางกรณีระบบมัลติคอร์มีความคล้ายคลึงกับการมีโปรเซสเซอร์สองตัวและในแง่ของการใช้งานซึ่งโดยทั่วไปค่อนข้างแม่นยำ เมื่อใช้ระบบที่มีหลายคอร์ผู้ใช้มักจะพบว่าระบบสามารถรันซอฟต์แวร์ได้มากขึ้นพร้อมกันโดยไม่มีปัญหา เทคโนโลยีสำหรับโปรเซสเซอร์แบบ multi-core ยังคงพัฒนาอย่างต่อเนื่องเพื่อให้แกนเพิ่มเติมบนชิปเดียว
ความเร็วหน่วยประมวลผลกลางเป็นหนึ่งในพื้นที่หลักของการปรับปรุงเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ ด้วยเกือบทุกรุ่นใหม่หน่วยประมวลผลกลางกลายเป็นเร็วขึ้นมากและพวกเขามักจะเพิ่มฟังก์ชันการทำงานเพิ่มเติม ในบางครั้งความเร็วของการปรับปรุงทางเทคโนโลยีสำหรับโปรเซสเซอร์นั้นเร็วมากจนผู้บริโภคมีปัญหากับผู้ผลิต คนส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องมีระบบที่ใช้โปรเซสเซอร์ที่ล้ำสมัยที่สุดดังนั้นผู้ใช้งานที่เร็วที่สุดอาจรวมถึงคนอย่างนักเล่นเกมหรือผู้ที่มีงานที่ต้องใช้ซอฟต์แวร์ที่มีความต้องการเป็นพิเศษ
