ชุดของกฎที่ระบบคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์เทคโนโลยีอื่น ๆ ใช้เพื่อสื่อสารกับหรือส่งผ่านข้อมูลกลับไปกลับมากับระบบและอุปกรณ์อื่น ๆ เรียกว่าโปรโตคอลการสื่อสาร โปรโตคอลกำหนดรูปแบบและไวยากรณ์ของข้อมูลที่ถูกส่ง สิ่งนี้อาจอยู่ในรูปแบบของคำสั่งพิเศษที่ส่งก่อนข้อมูลจริงหรืออาจเป็นการส่งผ่านวัตถุที่เป็นอนุกรมทั้งหมดของชนิดที่ระบุ โปรโตคอลสามารถใช้งานได้โดยซอฟต์แวร์หรือสามารถสร้างขึ้นในฮาร์ดแวร์และระบบฝังตัว มีการใช้โปรโตคอลการสื่อสารจำนวนมากซึ่งบางอันมีกรรมสิทธิ์เพื่อความปลอดภัยและบางตัวก็เป็นโอเพ่นซอร์สสำหรับวัตถุประสงค์ในการพัฒนา
โปรโตคอลการสื่อสารถูกสร้างขึ้นโดยการสร้างไวยากรณ์ที่ระบบสามารถเข้าใจและติดตามได้ ในขณะที่ความหมายที่แท้จริงของโปรโตคอลอาจแตกต่างกันไป แต่ส่วนใหญ่คล้ายกันเนื่องจากเป็นไปตามหลักการพื้นฐานและข้อ จำกัด ด้านฮาร์ดแวร์ที่เหมือนกัน เมื่อมีการจัดตั้งโปรโตคอลระบบทั้งหมดที่เข้าใจโปรโตคอลจะสามารถส่งและรับข้อมูลกับระบบอื่น ๆ ได้ ด้วยวิธีนี้โปรโตคอลการสื่อสารคล้ายกับการพัฒนาของภาษาทั่วไปที่ใช้ในการถ่ายทอดข้อมูลไปยังและจากคนอื่นที่รู้ภาษานั้น
โปรโตคอลฮาร์ดแวร์มักใช้เพื่อสร้างพารามิเตอร์การทำงานสำหรับอุปกรณ์สองเครื่อง โปรโตคอลเหล่านี้สามารถสร้างค่าคงที่เช่นอัตราการถ่ายโอนขนาดสูงสุดของบล็อกข้อมูลและวิธีการเข้ารหัสและการบีบอัด แม้ว่าจะมีประสิทธิภาพมาก แต่โปรโตคอลฮาร์ดแวร์จะจัดการกับการสร้างการเชื่อมโยงทางกายภาพระหว่างอุปกรณ์สองเครื่องเป็นหลักเมื่อเทียบกับการตีความข้อมูลหรือคำขออื่น ๆ
โปรโตคอลซอฟต์แวร์มีความยืดหยุ่นและสามารถทำได้มากกว่าเพียงแค่โอนย้ายข้อมูลโดยพลการ เมื่อซอฟต์แวร์สองชิ้นใช้โพรโทคอลการสื่อสารพวกเขาสามารถเปิดใช้งานอัลกอริทึมหรือฟังก์ชันใด ๆ ก็ได้ พบมากที่สุดคือการตรวจสอบข้อผิดพลาดและการแก้ไขข้อผิดพลาด
การตรวจจับและแก้ไขข้อผิดพลาดเป็นวิธีการที่ข้อมูลเมื่อถ่ายโอนผ่านโปรโตคอลเฉพาะสามารถตรวจสอบข้อผิดพลาดซ้ำซ้อนได้ สิ่งนี้อาจจำเป็นเมื่อสายทางกายภาพระหว่างอุปกรณ์ไม่น่าเชื่อถือหรือมีเสียงรบกวนจำนวนมากที่อาจทำให้สัญญาณเสียหาย อัลกอริทึมหลายอย่างได้รับการพัฒนาที่สามารถช่วยในการตรวจสอบและคืนค่าความสมบูรณ์ของข้อมูลที่ถูกส่ง
โปรโตคอลไม่ได้เป็นกลไกพิเศษและมักจะเป็นชั้นภายในระบบหรือกรอบ โปรโตคอลเครือข่ายเกือบทุกชั้น ซึ่งหมายความว่ามีโปรโตคอลที่แตกต่างกันที่ได้รับมอบหมายให้จัดการงานต่าง ๆ บางคนให้การเข้าถึงทรัพยากรในระบบปฏิบัติการในขณะที่คนอื่นอาจเพียงแค่ส่งข้อมูลไปยังโหนดอื่นสุ่มสี่สุ่มห้า โพรโทคอลการสื่อสารแบบฝังรากลึกเป็นหนึ่งในรากฐานของอินเทอร์เน็ตที่ช่วยให้สามารถทำงานได้อย่างต่อเนื่องกับคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์ประเภทต่าง ๆ มากมาย
