การเช็ดคอมพิวเตอร์คือเมื่อส่วนประกอบที่สำคัญและเขียนได้ของระบบคอมพิวเตอร์ได้รับความเสียหายหรือถูกลบ สิ่งนี้สามารถเป็นเจตนาโดยผู้ใช้หรือโดยไม่ได้ตั้งใจ ผลลัพธ์สุดท้ายของการล้างคอมพิวเตอร์ในกรณีใดกรณีหนึ่งเหมือนกัน: ข้อมูลที่ถูกต้องจะต้องคัดลอกไปยังระบบก่อนที่คอมพิวเตอร์จะทำงานอีกครั้ง
การเช็ดคอมพิวเตอร์โดยไม่ได้ตั้งใจไม่ใช่เรื่องแปลกและอาจเกิดจากข้อผิดพลาดของผู้ใช้หรือไวรัสคอมพิวเตอร์ ด้วยข้อผิดพลาดของผู้ใช้ไฟล์สำคัญสำหรับการใช้งานคอมพิวเตอร์เช่นไฟล์ระบบปฏิบัติการจะถูกลบ ไฟล์ที่ถูกลบทำให้คอมพิวเตอร์ไม่สามารถบู๊ตได้อีกต่อไป การล้างด้วยคอมพิวเตอร์ชนิดนี้มักจะซ่อมโดยผู้เชี่ยวชาญหรือผ่านการใช้ดิสก์กู้ชีพและข้อมูลส่วนใหญ่ที่เก็บไว้ในคอมพิวเตอร์อาจกู้คืนได้
ความเสียหายที่สำคัญอาจเกิดขึ้นได้หากไวรัสคอมพิวเตอร์ทำให้เกิดการเช็ด ขึ้นอยู่กับว่าไวรัสคอมพิวเตอร์เป็นอันตรายหรือไม่การเปลี่ยนแปลงไฟล์เล็ก ๆ ซึ่งส่งผลให้เกิดการปิดการใช้งานคอมพิวเตอร์อาจเกิดขึ้นหรือข้อมูลบางส่วนอาจถูกลบ ความเสียหายที่เกิดจากไวรัสมักจะต้องใช้เครื่องมือป้องกันไวรัสหรือชุดลบซอฟต์แวร์ร้ายที่จะทำงานในระบบก่อนที่จะสามารถคัดลอกข้อมูลใหม่ได้อย่างปลอดภัย
การลบคอมพิวเตอร์โดยเจตนาเกิดขึ้นเมื่อข้อมูลที่จำเป็นในการเรียกใช้คอมพิวเตอร์ถูกลบโดยเจตนา การล้างข้อมูลในคอมพิวเตอร์อาจมีสาเหตุหลายประการ: การลบข้อมูลทั้งหมดในฮาร์ดไดรฟ์และการติดตั้งระบบปฏิบัติการใหม่อาจทำให้สปายแวร์ทำงานได้เร็วขึ้น การเช็ดและการติดตั้งใหม่อาจทำให้ส่วนประกอบของระบบปฏิบัติการใหม่ทำงานได้ราบรื่นขึ้น และการลบข้อมูลจากคอมพิวเตอร์สามารถปกป้องความเป็นส่วนตัวได้หากคอมพิวเตอร์เปลี่ยนเจ้าของ
ผ้าเช็ดทำความสะอาดคอมพิวเตอร์ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่ข้อมูลบนฮาร์ดไดรฟ์ของคอมพิวเตอร์และอาจเป็นแบบเรียบง่ายหรือแบบละเอียด ผ้าเช็ดทำความสะอาดง่ายเพียงลบพอยน์เตอร์ไปยังข้อมูลบนไดรฟ์ ข้อมูลยังอยู่ที่นั่น แต่ไม่สามารถเข้าถึงได้ผ่านคำสั่งพื้นฐาน โปรแกรมสามารถใช้เพื่อกู้คืนข้อมูลบางส่วนหรือทั้งหมดที่ถูกลบด้วยวิธีนี้ ด้วยการลบแบบละเอียดชุดของเลขศูนย์และวัตถุจะถูกเขียนทับข้อมูล การกู้คืนข้อมูลที่ถูกลบด้วยวิธีนี้ถือว่ายากมากหากไม่สามารถทำได้
ในขณะที่ฮาร์ดไดรฟ์เป็นส่วนที่พบบ่อยที่สุดของคอมพิวเตอร์ที่สามารถเช็ดทำความสะอาดได้ ตัวอย่างเช่นมาเธอร์บอร์ดมักจะมีข้อมูลที่ถือว่าปลอดภัย แต่ไม่ได้เป็นแบบอ่านอย่างเดียว การลบข้อมูลนี้จะส่งผลให้คอมพิวเตอร์ปิดเครื่อง แต่ข้อมูลทั้งหมดในฮาร์ดไดรฟ์จะยังคงสามารถกู้คืนได้
