การ์ดเสียงดิจิตอลเป็นส่วนที่คอมพิวเตอร์ใช้กันมากที่สุดในการแปลสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์เป็นสัญญาณเสียงที่สามารถเล่นผ่านลำโพง การ์ดเสียงได้รับการออกแบบในหนึ่งในสองวิธีไม่ว่าจะเป็นส่วนแยกต่างหากที่เชื่อมต่อโดยตรงกับแผงวงจรหลักของคอมพิวเตอร์หรือในตัวเป็นส่วนหนึ่งของแผงวงจรหลัก การ์ดยังมีแจ็คอินพุทและเอาท์พุทที่หลากหลายซึ่งสิ่งต่าง ๆ เช่นลำโพงและแม้กระทั่งเครื่องดนตรีสามารถเสียบได้ การ์ดเสียงที่ทันสมัยมีความสามารถในฟังก์ชั่นเสียงขั้นสูงเช่นเสียงรอบทิศทางและบางตัวสามารถให้เสียงในระดับที่เทียบเท่ากับระบบโฮมเธียเตอร์โดยเฉพาะ
วัตถุประสงค์หลักสองประการของการ์ดเสียงดิจิตอลคือการเล่นแบบดิจิทัลและการสังเคราะห์เพลง การเล่นดิจิทัลเป็นเพียงการส่งออกของเพลงที่บันทึกไว้ล่วงหน้าในขณะที่การสังเคราะห์เพลงเป็นเสียงที่เกิดขึ้นทันทีจากการป้อนข้อมูลของผู้ใช้ ตัวอย่างที่ดีของเทคโนโลยีประเภทนี้คือการใช้คีย์บอร์ดดิจิตอลเครื่องดนตรีอินเตอร์เฟซ (MIDI) ที่เสียบเข้ากับการ์ดเสียง เมื่อกดปุ่มบนแป้นพิมพ์การ์ดเสียงสามารถสร้างบันทึกตามไฟล์ข้อมูลที่เก็บไว้ในเครื่องมือชนิดต่างๆ
การ์ดเสียงไม่ได้เป็นอุปกรณ์มาตรฐานในคอมพิวเตอร์จนกระทั่งราวปี 1990 ก่อนหน้านี้เวลาที่เสียงที่เกิดขึ้นบ่อยที่สุดจากคอมพิวเตอร์ทั่วไปคือเสียงแหลมและเสียงเบสขั้นพื้นฐานผ่านลำโพงภายในตัวเดียว เทคโนโลยีเสียงดิจิตอลก้าวหน้าไปอย่างค่อยเป็นค่อยไปและได้รับแรงผลักดันจากอุตสาหกรรมเกมคอมพิวเตอร์โดยส่วนใหญ่จะรวมเสียงที่ซับซ้อนมากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งต่าง ๆ เช่นเอฟเฟ็กต์เสียงดนตรีและเสียงดิจิตอลก็สามารถทำได้ผ่านการประมวลผลด้วยฮาร์ดแวร์ด้วยการ์ดเสียงดิจิทัล
เทคโนโลยีการ์ดเสียงดิจิตอลขั้นพื้นฐานในต้นปี 1990 มีเพียงช่องทางเดียวที่ส่งออกซึ่งต่างจากระบบเสียงสเตอริโอหรือเสียงเซอร์ราวด์ห้าแชนแนล นอกจากนี้จำนวนของเสียงที่แตกต่างที่สามารถเล่นได้ในเวลาเดียวซึ่งเป็นลักษณะที่รู้จักกันในนามของพฤกษ์ถูก จำกัด ไม่เกินสาม เป็นผลให้เป็นเวลาหลายปีเสียงที่สามารถเล่นโดยคอมพิวเตอร์ไม่ซับซ้อนกว่าเสียงเรียกเข้าในโทรศัพท์มือถือขั้นพื้นฐาน โดยเฉพาะการ์ดเสียงในช่วงต้นยังรวมพอร์ตเกมซึ่งเป็นวิธีเดียวที่ผู้ใช้เสียบจอยสติ๊กหรือตัวควบคุมลงในคอมพิวเตอร์
เพิ่มมากขึ้นในช่วงปี 1990 เทคโนโลยีการ์ดเสียงได้รับการปรับปรุงและคุณสมบัติขั้นสูงเช่นสเตอริโอเอาท์พุทกลายเป็นมาตรฐาน นอกจากนี้การ์ดจำนวนมากก็มีหน่วยความจำเข้าถึงโดยสุ่ม (RAM) และหน่วยประมวลผลกลาง (CPU) ของตัวเอง นั่นหมายความว่าการประมวลผลเสียงสามารถถ่ายจากหน่วยความจำหลักและ CPU ของคอมพิวเตอร์ทำให้ทรัพยากรระบบสำหรับงานอื่น ๆ ลดลงและช่วยให้ผู้ใช้สามารถเพิ่มคุณภาพเสียงได้ในเวลาเดียวกัน
เริ่มตั้งแต่ช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ 20 การปฏิบัติที่แพร่หลายขึ้นเรื่อย ๆ สำหรับผู้ผลิตคอมพิวเตอร์คือการรวมการ์ดเสียงพื้นฐานไว้ในแผงวงจรหลักของคอมพิวเตอร์ โซลูชันแบบรวมนี้มีราคาถูกกว่าและใช้พื้นที่ทางกายภาพน้อยกว่าในเคสของคอมพิวเตอร์มากกว่าที่จำเป็นต้องเสียบเข้ากับสล็อต โดยทั่วไปแล้วคุณสมบัติของการ์ดเสียงออนบอร์ดมีน้อยที่สุดและนักเล่นเกมที่จริงจังและผู้ใช้ที่มีอำนาจอื่น ๆ ยังคงพิจารณาการ์ดเสียงดิจิตอลเพิ่มเติมที่จำเป็น
