ข้อผิดพลาดของระบบที่ร้ายแรงเป็นเงื่อนไขที่เกิดขึ้นในระบบปฏิบัติการคอมพิวเตอร์ที่ทำให้หยุดการทำงาน ทั้งระบบปฏิบัติการที่ใช้Windows®-และUnix®ได้รับการออกแบบมาเพื่อปิดระบบในกรณีที่เกิดข้อผิดพลาดร้ายแรงและเริ่มระบบใหม่เพื่อพยายามแก้ไขปัญหาและความเสียหายของซอฟต์แวร์จากหน่วยความจำ ปัญหาได้รับชื่อทางการพูดบนWindows®เป็น "หน้าจอสีน้ำเงินแห่งความตาย" เพราะเมื่อเกิดข้อผิดพลาดของระบบที่ร้ายแรงในสภาพแวดล้อมWindows®หน้าจอสีน้ำเงินจะปรากฏขึ้นบ่อยครั้งที่มีข้อความเลื่อนซึ่งเป็นการถ่ายโอนข้อมูลผิดพลาด ของเนื้อหาของหน่วยความจำลงในไฟล์ ข้อมูลนี้สามารถใช้ในการวินิจฉัยสาเหตุของข้อผิดพลาดได้ในภายหลัง บนระบบคอมพิวเตอร์ล่าสุดหน้าจอสีน้ำเงินแห่งความตายจะไม่ปรากฏอีกต่อไปเนื่องจากจะถูกตั้งค่าให้รีสตาร์ททันทีหากระบบล่มเนื่องจากข้อมูลดัมพ์ผิดพลาดเป็นเพียงค่าของโปรแกรมเมอร์ที่คุ้นเคยกับการเขียนโค้ดของระบบปฏิบัติการ ตัวเอง
ระบบปฏิบัติการคอมพิวเตอร์สมัยใหม่กำลังทำงานอย่างต่อเนื่องผ่านกระบวนการตรวจสอบข้อผิดพลาดในขณะที่ทำงานและแก้ไขข้อผิดพลาดเบื้องหลังที่ผู้ใช้คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล (PC) มักไม่ค่อยได้รับรู้ อย่างไรก็ตามในบางครั้งมีเงื่อนไขเกิดขึ้นเนื่องจากความล้มเหลวของฮาร์ดแวร์รหัสการเขียนโปรแกรมที่ล้มเหลวหรือข้อผิดพลาดในการประมวลผลในซอฟต์แวร์ที่ทำงานในหน่วยความจำซึ่งระบบปฏิบัติการไม่สามารถแก้ไขได้โดยอัตโนมัติ สาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของข้อผิดพลาดของระบบที่ร้ายแรงคือซอฟต์แวร์ที่เขียนโค้ดไม่ดีซึ่งมีลักษณะที่ไม่เข้ากันกับระบบปฏิบัติการที่กำลังทำงานอยู่
ข้อเสียอย่างหนึ่งที่น่าผิดหวังที่สุดที่พบข้อผิดพลาดของระบบที่ร้ายแรงหรือที่เรียกว่า stop error หรือความผิดพลาดของระบบคือทุกสิ่งที่ผู้ใช้ทำงานบนพีซีและกำลังประมวลผลในหน่วยความจำเข้าถึงโดยสุ่ม (RAM) จะหายไป เนื่องจากหน่วยความจำ RAM สูญเสียที่เก็บข้อมูลเมื่อระบบยกเลิกและปิดตัวลงไฟล์ที่จัดเก็บในปัจจุบันจึงไม่สามารถกู้คืนได้หลังจากเกิดความผิดพลาด หากคอมพิวเตอร์หรือโปรแกรมซอฟต์แวร์ถูกออกแบบมาเพื่อบันทึกงานที่กำลังดำเนินอยู่เป็นระยะเช่นโปรแกรมประมวลผลคำที่ตั้งค่าให้บันทึกเอกสารทุก ๆ สิบนาทีในขณะที่ทำงานอยู่การสูญเสียข้อมูลนี้มักจะสามารถหลีกเลี่ยงได้เนื่องจากไฟล์จะถูกบันทึกไว้ ฮาร์ดไดรฟ์ของคอมพิวเตอร์ไม่ใช่หน่วยความจำแรมระยะสั้น
ข้อผิดพลาดของคอมพิวเตอร์ที่ทำให้ระบบเกิดความผิดพลาดเกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงแรก ๆ ของระบบคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลและการพัฒนาซอฟต์แวร์ในช่วงปี 1980 และต้นปี 1990 แต่กลับมีน้อยมาก เมื่อระบบมีข้อผิดพลาดร้ายแรงเกิดขึ้นในระบบคอมพิวเตอร์ใหม่สาเหตุที่เป็นไปได้มากที่สุดคือโปรแกรมซอฟต์แวร์ใหม่ที่เพิ่งติดตั้งหรือไดรเวอร์อุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ใหม่ที่เพิ่งเสียบเข้ากับคอมพิวเตอร์ การล่มประเภทนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้โดยเพียงแค่ถอนการติดตั้งอุปกรณ์หรือซอฟต์แวร์
ข้อผิดพลาดของเคอร์เนลหรือความตื่นตระหนกของเคอร์เนลเป็นเงื่อนไขการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ก่อนอื่น ๆ สำหรับข้อผิดพลาดร้ายแรงของระบบ เคอร์เนลเป็นแกนหลักของระบบปฏิบัติการคอมพิวเตอร์ที่โต้ตอบกับฮาร์ดแวร์ซอฟต์แวร์และเชลล์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบปฏิบัติการที่ตอบสนองต่อการป้อนข้อมูลและคำสั่งของผู้ใช้ ระบบปฏิบัติการจะทำการโหลดเคอร์เนลก่อนเมื่อทำการบูทขึ้นและมันจะยังคงโหลดอยู่ในหน่วยความจำตราบใดที่ระบบได้รับพลังงานเนื่องจากคอมพิวเตอร์ไม่สามารถทำงานได้หากไม่มีมัน เนื่องจากลักษณะสำคัญของมันจึงถูกเก็บไว้ในพื้นที่ที่ได้รับการป้องกันของหน่วยความจำ RAM ที่ไม่สามารถเขียนทับโดยซอฟต์แวร์อื่นในขณะที่คอมพิวเตอร์กำลังใช้งานและเมื่อคอมพิวเตอร์ประสบข้อผิดพลาดร้ายแรงของระบบหมายความว่าเคอร์เนลของระบบปฏิบัติการนี้ ตัวเองได้รับความเสียหายและไม่สามารถทำงานได้อย่างถูกต้อง
