นามสกุลไฟล์เป็นส่วนหนึ่งของชื่อไฟล์คอมพิวเตอร์ที่ใช้ในการระบุประเภทของไฟล์รวมถึงโปรแกรมที่มีศักยภาพที่อาจถูกใช้เพื่อเปิดหรือเรียกใช้ไฟล์นั้น ระบบที่ใช้สำหรับส่วนขยายไปยังชื่อไฟล์มักขึ้นอยู่กับระบบปฏิบัติการ (OS) ที่บุคคลกำลังใช้งานและระบบปฏิบัติการบางประเภทไม่ใช้ส่วนขยายสำหรับชื่อไฟล์เลย โดยทั่วไปนามสกุลจะถูกระบุว่าเป็นส่วนสุดท้ายของชื่อไฟล์และโดยปกติจะแยกออกจากชื่อไฟล์ด้วยจุด นามสกุลไฟล์สั้นทั่วไปมักจะมีเพียงสามตัวอักษรและมักจะใช้เป็นชื่อเพื่ออ้างถึงไฟล์ประเภทใดประเภทหนึ่งโดยเฉพาะ
บางครั้งเรียกว่าประเภทไฟล์โดยทั่วไปส่วนขยายชื่อไฟล์จะถูกใช้โดยระบบปฏิบัติการบนคอมพิวเตอร์เพื่อให้รู้จักไฟล์ประเภทต่างๆอย่างเหมาะสม สิ่งนี้ทำเฉพาะในบางประเภทของระบบปฏิบัติการในอดีตแม้ว่าระบบปฏิบัติการรุ่นใหม่มักจะมีความสามารถในการรับรู้ไฟล์ที่แตกต่างผ่านข้อมูลที่รวมอยู่ในไฟล์เอง ระบบปฏิบัติการรุ่นใหม่กว่าจะยังคงใช้นามสกุลไฟล์สำหรับไฟล์คอมพิวเตอร์อย่างไรก็ตามเพื่อให้แน่ใจว่ามีความเข้ากันได้แบบย้อนหลังและยังคงคุ้นเคยกับผู้ใช้คอมพิวเตอร์รุ่นเก่า อย่างไรก็ตามในบางครั้งระบบเหล่านี้ไม่จำเป็นและอาจใช้นามสกุลไฟล์ด้วยเหตุผลที่เป็นอันตรายเช่นกัน
หนึ่งในรูปแบบที่พบมากที่สุดของส่วนขยายชื่อไฟล์คือระบบที่มักเรียกว่า "8.3" หรือ "basename.ext." ระบบปฏิบัติการคอมพิวเตอร์แบบเก่ามักจะอนุญาตให้มีความยาวสูงสุดแปดอักขระสำหรับชื่อของไฟล์ซึ่งเป็น ตามด้วยนามสกุลสามตัว นี่คือแหล่งที่มาของชื่อ 8.3 เช่นเดียวกับชื่อ "basename.ext" ซึ่งรวมถึงชื่อฐานของอักขระเพียงแปดตัวและ“ .ext” เพื่อระบุนามสกุลสามตัว มีนามสกุลชื่อไฟล์ที่นิยมและทั่วไปหลายประเภทเช่น ".txt" สำหรับไฟล์ข้อความ, ".jpg" สำหรับไฟล์ JPEG หรือไฟล์รูปภาพและ ".mp3" สำหรับไฟล์ MPEG รุ่นสามไฟล์
ระบบปฏิบัติการบางประเภทไม่ต้องการนามสกุลไฟล์สำหรับไฟล์และมักจะระบุไฟล์ตามข้อมูลที่รวมอยู่ในส่วนอื่นของไฟล์ นอกจากนี้ยังมีส่วนขยายที่มีขนาดต่างกันเช่น“ .html” สำหรับไฟล์มาร์กอัปไฮเปอร์เท็กซ์ภาษา (HTML) ระบบที่ทันสมัยมักจะอนุญาตให้ผู้ใช้ระบุว่าโปรแกรมใดที่จะใช้เปิดไฟล์บางไฟล์ทั้งเป็นค่าเริ่มต้นและโดยการเลือกขณะเปิดไฟล์
โปรแกรมบางประเภทมีส่วนขยายที่ซ่อนจากผู้ใช้ดังนั้นจึงสามารถสร้างไวรัสด้วยชื่อเช่น "basename.txt.EXE" และจะแสดงเฉพาะ“ basename.txt” สิ่งนี้จะดูเหมือนไฟล์ข้อความที่ไม่เป็นอันตรายต่อผู้ใช้ในขณะที่ในความเป็นจริงมันจะเป็นไฟล์ปฏิบัติการที่สามารถติดตั้งไวรัสเข้าสู่ระบบได้ เพื่อป้องกันสิ่งนี้โปรแกรมส่วนใหญ่จะแสดงนามสกุลไฟล์ตามค่าเริ่มต้นหรืออนุญาตให้ผู้ใช้แสดงได้ตามต้องการ
