ระบบสารสนเทศทางภูมิศาสตร์อาจแตกต่างกันมาก ที่เป็นแกนหลักมันเป็นวิธีการของแคตตาล็อกตรวจสอบหรือใช้ข้อมูลทางภูมิศาสตร์เพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะ สิ่งนี้อาจเป็นอะไรก็ได้จากการใช้รูปทรงของพื้นดินเพื่อทำนายรูปแบบสภาพอากาศไปจนถึงการค้นหาเส้นอสังหาริมทรัพย์เพื่อนำทางในป่าด้วยระบบกำหนดตำแหน่งบนโลก (GPS) ความหมายที่พบบ่อยที่สุดในปัจจุบันสำหรับระบบสารสนเทศทางภูมิศาสตร์เป็นรูปแบบที่ใช้คอมพิวเตอร์ของพื้นที่เฉพาะของภูมิประเทศจริง ระบบเหล่านี้มักจะมีข้อมูลที่ไม่ใช่ทางภูมิศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับที่ดินที่ครอบคลุม
ระบบข้อมูลทางภูมิศาสตร์ที่ทันสมัยเข้ามาอยู่ในช่วงปี 1960 กรมป่าไม้และการพัฒนาชนบทของแคนาดาพัฒนาระบบข้อมูลทางภูมิศาสตร์ของแคนาดา (CGIS) เพื่อจัดทำบัญชีรายชื่อพื้นที่ชนบทของแคนาดา พวกเขาต้องการให้แผนที่เหล่านี้ไม่เพียงแสดงข้อมูลภูมิประเทศเท่านั้น แต่ยังแสดงข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับพืชและสัตว์ในพื้นที่เหล่านั้นด้วย เนื่องจากรายละเอียดการโต้ตอบในระดับนี้ยากกับแผนที่กระดาษระบบคอมพิวเตอร์จึงถูกนำมาใช้แทน
งานส่วนใหญ่ที่เข้าสู่ระบบข้อมูลทางภูมิศาสตร์เป็นการป้อนข้อมูล เนื่องจากข้อมูลในระบบเป็นตัวแทนของสถานที่จริงจึงเป็นสิ่งสำคัญที่ข้อมูลมีความถูกต้องและเป็นปัจจุบัน ซึ่งหมายความว่าข้อมูลใด ๆ ที่ป้อนเข้าสู่ระบบจำเป็นต้องมาจากแหล่งที่ได้รับการตรวจสอบหรือถูกตรวจสอบกับแหล่งข้อมูลที่มีอยู่หลายแห่งเพื่อความถูกต้อง
ข้อมูลที่ป้อนเข้าสู่ระบบข้อมูลทางภูมิศาสตร์มักมาจากหนึ่งในสามแหล่ง สำหรับระบบปัจจุบันรัฐบาลหลายแห่งเก็บข้อมูลทางภูมิศาสตร์พื้นฐานไว้ในฐานข้อมูลที่สาธารณชนสามารถเข้าถึงได้ เมื่อไม่มีข้อมูลดังกล่าวแผนที่ท้องถิ่นมักจะถูกสแกนและเข้าสู่ระบบดิจิทัล วิธีการทั่วไปสุดท้ายคือผ่านระบบข้อมูลทั่วโลกเช่นระบบนำทางด้วยดาวเทียมทั่วโลกหรือ GPS ระบบเหล่านี้ใช้ข้อมูลดิจิทัลตามค่าเริ่มต้นดังนั้นพวกเขามักจะสามารถป้อนข้อมูลลงในฐานข้อมูลโดยตรง
การเพิ่มขึ้นในปัจจุบันในเว็บไซต์การทำแผนที่บนเว็บได้สร้างการเปลี่ยนแปลงในลักษณะที่ผู้คนมองไปที่ระบบสารสนเทศทางภูมิศาสตร์ แอปพลิเคชันบนเว็บเหล่านี้เช่น Google Maps มีข้อมูลทางภูมิศาสตร์ฟรีและแบบเปิดสำหรับทุกคนที่ต้องการ ด้วยอินเตอร์เฟสการเขียนโปรแกรมแอ็พพลิเคชันมาตรฐานคุณสามารถใช้ข้อมูลในระบบเว็บเหล่านี้เพื่อสร้างระบบทางภูมิศาสตร์แต่ละระบบ เนื่องจากการแมปเกิดขึ้นนอกโปรแกรมการอัพเดตไปยังเว็บแม็พจะอัพเดตโปรแกรมด้วย
ความชุกของระบบข้อมูลทางภูมิศาสตร์ที่สาธารณชนสามารถเข้าถึงได้ควบคู่ไปกับข้อมูลสาธารณะที่เปิดเผยต่อสาธารณะได้สร้างความขัดแย้ง ด้วยโปรแกรมการแมปแบบผสมข้อมูลคุณสามารถแยกพื้นที่ที่มีอาชญากรรมสูงหรือต่ำอย่างผิดสัดส่วนอัตราการศึกษาหรือรายได้ กลุ่มจ้องจับผิดหลายคนรู้สึกว่าการเข้าถึงระดับนี้ไม่ได้เป็นความตั้งใจดั้งเดิมของระบบเหล่านี้และได้เริ่มทำตามขั้นตอนเพื่อให้พวกเขาออกกฎหมายอย่างใกล้ชิดมากขึ้น
