Hierarchical File System (HFS) ใช้เพื่อจัดเรียงและจัดการข้อมูลดิจิตอลบนคอมพิวเตอร์ผ่านชุดโฟลเดอร์และโฟลเดอร์ย่อย หน่วยที่ใหญ่ที่สุดที่มีข้อมูลทั้งหมดโดยทั่วไปจะเรียกว่า "รูท" และสามารถมองเห็นเป็นด้านบนของเมนูหรือเป็นรายการซ้ายสุดในพา ธ ไฟล์ ภายในรูทนี้จะมีโฟลเดอร์หนึ่งโฟลเดอร์ขึ้นไปที่สามารถมีข้อมูลเพิ่มเติมได้ ที่ด้านล่างของระบบไฟล์แบบลำดับชั้นคือแต่ละหน่วยของข้อมูลที่สามารถเข้าถึงและอ่านผ่านการนำทางโครงสร้างของลำดับชั้น
คำว่า "ระบบไฟล์ลำดับชั้น" สามารถใช้เพื่ออ้างถึงรูปแบบเฉพาะซึ่งใช้ในระบบปฏิบัติการ (OS) ที่พัฒนาโดย Apple Computers® อย่างไรก็ตามมักใช้ในบริบททั่วไปเพื่อระบุรูปแบบใด ๆ ที่ใช้โครงสร้างพื้นฐานนี้ วัตถุประสงค์ของระบบไฟล์แบบลำดับชั้นคือการจัดระเบียบข้อมูลในวิธีที่มีประสิทธิภาพสำหรับคอมพิวเตอร์และใช้งานง่ายสำหรับผู้ใช้
วิธีการจัดการก่อนหน้านี้มักจะรวมข้อมูลทั้งหมดไว้ในเลเยอร์เดียว ซึ่งหมายความว่าเมื่อคอมพิวเตอร์ค้นหาหรือโหลดข้อมูลทุกอย่างที่เก็บไว้ในนั้นจะต้องรวม เมื่อฮาร์ดไดรฟ์และอุปกรณ์เก็บข้อมูลอื่น ๆ มีขนาดเพิ่มขึ้นสิ่งนี้ก็เป็นปัญหามากขึ้นสำหรับทั้งคอมพิวเตอร์และผู้ใช้ เพื่อต่อต้านสิ่งนี้ระบบไฟล์แบบลำดับขั้นได้รับการพัฒนาซึ่งจัดระเบียบข้อมูลในเลเยอร์หรือไดเรกทอรีที่สามารถนำทางได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
หากระบบไฟล์แบบลำดับชั้นมองเห็นได้จากด้านบนลงมาชั้นบนสุดคือไดเรกทอรีรากซึ่งมีข้อมูลอื่น ๆ อยู่ทั้งหมด ภายในนี้มีโฟลเดอร์หรือไดเรกทอรีย่อยจำนวนมากซึ่งจะมีโฟลเดอร์ย่อยและไฟล์เพิ่มเติม ที่ด้านล่างสุดของแผนภูมิภาพนี้เป็นส่วนต่าง ๆ ของข้อมูลที่คอมพิวเตอร์เข้าถึงและใช้เพื่อดึงข้อมูล โครงสร้างทั้งหมดนี้เป็นเครือข่ายการแยกโฟลเดอร์ในไดเรกทอรี
โครงสร้างของระบบไฟล์แบบลำดับขั้นสามารถจัดทำเอกสารจากซ้ายไปขวาเพื่อระบุ "เส้นทางไฟล์" นี่คือที่อยู่ที่แสดงว่าข้อมูลอยู่ภายในโฟลเดอร์และไดเรกทอรีต่าง ๆ ของคอมพิวเตอร์ รูทมักจะถูกระบุทางด้านซ้ายเนื่องจากเส้นทางเริ่มต้นที่นั่นและแต่ละโฟลเดอร์จะถูกคั่นด้วยเครื่องหมายสแลชหรือฟอร์แมตด้านหลังขึ้นอยู่กับระบบปฏิบัติการที่ใช้ เส้นทางของไฟล์อาจมีลักษณะเช่นนี้: "root \ folder \ sub-folder \ file_name" นี่คือโครงสร้างเดียวกับแผนผังไดอะแกรม แต่เพียงแสดงจากซ้ายไปขวามากกว่าบนลงล่าง
