เมื่ออุปกรณ์สองเครื่องสื่อสารกันโดยใช้เครือข่ายที่สลับแพ็คเก็ตจะใช้เวลาระยะหนึ่งในการสร้างข้อมูลโดยอุปกรณ์หนึ่งเดินทางไปยังอุปกรณ์อื่นและรับจากอุปกรณ์ที่สอง เวลาทั้งหมดที่ใช้ในการรับรู้ข้อมูลนี้โดยทั่วไปเรียกว่าแพ็คเก็ตการเดินทางจากต้นทางถึงปลายทางเรียกว่าเครือข่ายล่าช้า มีเครือข่ายโทรคมนาคมอีกประเภทหนึ่งที่เรียกว่าเครือข่ายสลับวงจร ในเครือข่ายที่สลับวงจรความล่าช้าของเครือข่ายถือเป็นเวลาเดินทางจากอุปกรณ์หนึ่งไปยังอีกอุปกรณ์หนึ่งเท่านั้นโดยไม่รวมเวลาส่งออกและเวลารับเข้า
เครือข่ายคอมพิวเตอร์ทั่วไปเป็นเครือข่ายแบบเปลี่ยนแพ็คเก็ตดังนั้นเมื่อพูดถึงเครือข่ายคอมพิวเตอร์ความล่าช้าของเครือข่ายจะพิจารณาความล่าช้าทั้งสามนี้ พวกเขาจะเรียกอย่างเป็นทางการมากขึ้นว่าการส่งหรือความล่าช้าเป็นอันดับความล่าช้าการแพร่กระจายและความล่าช้าในการประมวลผล อุปกรณ์เครือข่ายบางอย่างเช่นเราเตอร์และสวิทช์ยังแนะนำความล่าช้าประเภทเพิ่มเติมเข้าสู่เครือข่ายเช่นความล่าช้าในการเข้าคิว ความล่าช้าเพิ่มเติมเหล่านี้หากเกิดขึ้นจะรวมอยู่ในเวลารวมสำหรับความล่าช้าของเครือข่าย
ในด้านระบบเครือข่ายคอมพิวเตอร์และวิศวกรรมเครือข่ายความล่าช้าของเครือข่ายเป็นการพิจารณาที่สำคัญ ความแตกต่างและความล่าช้ามากเกินไปอาจทำให้เกิดผลข้างเคียงที่ไม่พึงประสงค์เช่นแพ็กเก็ตกระวนกระวายใจและแพ็คเก็ตที่หายไป ความผันแปรของความล่าช้าของแพ็คเก็ตหรือกระวนกระวายใจสร้างปัญหาเช่นสายโทรศัพท์ที่อ่านไม่ออกและการเล่นวิดีโอที่สั่นคลอน การสูญเสียแพ็คเก็ตอาจส่งผลให้สายโทรศัพท์หลุดเวลาดาวน์โหลดนานขึ้นและการดึงเว็บเพจช้า
ความล่าช้าของเครือข่ายอาจเกิดจากหลายสิ่งรวมถึงการออกแบบเครือข่ายที่ไม่เหมาะสมลักษณะตามธรรมชาติของสื่อต่าง ๆ การรับส่งข้อมูลเครือข่ายมากเกินไปและการทำงานผิดพลาดหรืออุปกรณ์ที่กำหนดค่าไม่ดี นักออกแบบเครือข่ายมุ่งมั่นที่จะลดสาเหตุของความล่าช้า พวกเขาใช้ยูทิลิตี้และเครื่องมือเช่น ping, traceroute, ผู้ทดสอบสายเคเบิลและซอฟต์แวร์การวิเคราะห์เครือข่ายเพื่อแก้ไขปัญหาที่เกิดปัญหาความล่าช้าและสิ่งที่อาจเป็นสาเหตุ ระบบปฏิบัติการส่วนใหญ่อนุญาตให้บุคคลทดสอบความล่าช้าโดยออกคำสั่ง ping หรือ traceroute จากพรอมต์คำสั่ง
เมื่อเครือข่ายเติบโตอย่างรวดเร็วและมีความจุเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ สิ่งสำคัญคือการเข้าใจว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดในการรับข้อมูลเพื่อเดินทางจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง ข้อมูลที่เดินทางผ่านเครือข่ายจะถูกผสมเข้าด้วยกันจากหลาย ๆ แหล่งและแยกหลายครั้งเมื่อมันเดินทาง การโทรศัพท์การโทรเว็บเพจการดาวน์โหลดและการรับส่งข้อมูลประเภทอื่น ๆ นั้นมีการผสมผสานและแยกกันซ้ำ ๆ หากความล่าช้าของเครือข่ายไม่ได้ถูกเก็บไว้ให้น้อยที่สุดข้อมูลที่มากขึ้นอาจสูญหายได้ในระหว่างการขนส่งเมื่อโหลดเครือข่ายเพิ่มขึ้นและเกิดความแออัด
