เซิร์ฟเวอร์เครือข่ายคือคอมพิวเตอร์ที่ให้ทรัพยากรที่ใช้ร่วมกันหลายแห่งกับเวิร์กสเตชันและเซิร์ฟเวอร์อื่น ๆ ในเครือข่ายคอมพิวเตอร์ ทรัพยากรที่ใช้ร่วมกันอาจรวมถึงพื้นที่ดิสก์การเข้าถึงฮาร์ดแวร์และบริการอีเมล คอมพิวเตอร์ทุกเครื่องสามารถเป็น“ เซิร์ฟเวอร์เครือข่าย” สิ่งที่แยกเซิร์ฟเวอร์ออกจากเวิร์กสเตชันไม่ใช่ฮาร์ดแวร์ แต่เป็นการทำงานของคอมพิวเตอร์ โดยทั่วไปเวิร์กสเตชันคือคอมพิวเตอร์ใด ๆ ที่บุคคลหนึ่งบุคคลหนึ่งใช้ในการปฏิบัติหน้าที่ของตนในขณะที่เซิร์ฟเวอร์เครือข่ายเป็นคอมพิวเตอร์ที่ช่วยให้ผู้ใช้สามารถเข้าถึงซอฟต์แวร์หรือทรัพยากรฮาร์ดแวร์ที่ใช้ร่วมกัน
ที่กล่าวว่าเซิร์ฟเวอร์มักจะสร้างขึ้นด้วยส่วนประกอบที่มีประสิทธิภาพมากกว่าแต่ละเวิร์กสเตชัน ตัวอย่างเช่นเซิร์ฟเวอร์มักจะมีการติดตั้งหน่วยความจำเข้าถึงโดยสุ่ม (RAM) มากกว่าเวิร์กสเตชันหรือใช้ระบบปฏิบัติการ (OS) ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ในขณะนี้อาจเพิ่มราคาของเซิร์ฟเวอร์ที่เกี่ยวข้องกับเวิร์กสเตชันเดียวค่าใช้จ่ายโดยรวมสามารถลดลงอย่างมีนัยสำคัญกับองค์กร
นอกเหนือจากบริการที่ใช้ร่วมกันที่คอมพิวเตอร์เหล่านี้มีให้แล้วเซิร์ฟเวอร์เครือข่ายยังช่วยลดความยุ่งยากในการจัดการงานสำหรับผู้ดูแลระบบเครือข่ายและระบบ โดยการค้นหาบริการเหล่านี้จากส่วนกลางบนคอมพิวเตอร์เครื่องเดียวแทนที่จะอยู่ในแต่ละเวิร์กสเตชันการเปลี่ยนแปลงการกำหนดค่าและการปรับปรุงความปลอดภัยจะต้องใช้กับเซิร์ฟเวอร์เครือข่ายแทนที่จะใช้กับเวิร์กสเตชันหลายร้อยเครื่องเท่านั้น ตัวอย่างเช่นฟังก์ชั่นทั่วไปของเซิร์ฟเวอร์เครือข่ายคือให้การเข้าถึงเครื่องพิมพ์ผ่านเครือข่าย เวิร์กสเตชันที่เข้าถึงเครื่องพิมพ์เหล่านี้จะได้รับซอฟต์แวร์ที่จำเป็นจากเซิร์ฟเวอร์เครือข่าย หากซอฟต์แวร์เวอร์ชันนั้นมีการอัพเดตผู้ดูแลระบบเครือข่ายจะต้องใช้การอัปเดตกับเซิร์ฟเวอร์เท่านั้น
เซิร์ฟเวอร์เครือข่ายหนึ่งอาจทำหน้าที่แตกต่างกัน เซิร์ฟเวอร์การพิมพ์ที่กล่าวถึงข้างต้นอาจเป็นเซิร์ฟเวอร์ไฟล์และเซิร์ฟเวอร์บริการชื่อโดเมน (DNS) บทบาททั่วไปอื่น ๆ ได้แก่ เซิร์ฟเวอร์อีเมลและเซิร์ฟเวอร์การตรวจสอบความถูกต้อง
ไฟล์เซิร์ฟเวอร์จัดเตรียมพูลของดิสก์ที่อยู่ตรงกลางสำหรับผู้ใช้เครือข่ายเพื่อจัดเก็บและแบ่งปันเอกสารต่างๆ เซิร์ฟเวอร์เหล่านี้ช่วยให้องค์กรรักษาไฟล์เวอร์ชันเดียวในแผนกต่างๆและทำให้การจัดการง่ายขึ้น เนื่องจากข้อมูลทั้งหมดจะถูกเก็บไว้ในที่เดียวผู้ดูแลระบบจึงต้องสำรองไฟล์จากคอมพิวเตอร์เครื่องเดียวเท่านั้น
เซิร์ฟเวอร์การพิมพ์ช่วยให้องค์กรต่างๆสามารถแบ่งปันเครื่องพิมพ์เครื่องเดียวได้โดยไม่จำเป็นต้องใช้เวิร์กสเตชันแต่ละเครื่องในการมีเครื่องพิมพ์ของตนเอง เซิร์ฟเวอร์อีเมลให้บริการอีเมลกับคอมพิวเตอร์บนเครือข่าย เซิร์ฟเวอร์การตรวจสอบความถูกต้องให้เครือข่ายฐานข้อมูลที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองสำหรับการจัดเก็บข้อมูลบัญชีและรหัสผ่านจึงช่วยให้ผู้ใช้เข้าสู่ระบบที่คอมพิวเตอร์เครื่องใดก็ได้ในเครือข่าย
