เอ็นจิ้นเครือข่ายโซเชียลคือแพลตฟอร์มคอมพิวเตอร์ที่ช่วยให้ผู้คนสามารถโต้ตอบในระดับโซเชียลหรือการทำงานร่วมกัน ซอฟต์แวร์นี้แตกต่างจากแอพพลิเคชั่นซอฟต์แวร์มาตรฐานผ่านระดับการโต้ตอบ ด้วยแอปพลิเคชันทั่วไปกิจกรรมจะเกิดขึ้นในคอมพิวเตอร์เครื่องเดียวในแต่ละครั้ง การโต้ตอบใด ๆ ถูกตั้งค่าผ่านการแบ่งปันการเข้าถึง เอ็นจิ้นเครือข่ายสังคมช่วยให้ผู้ใช้ที่แตกต่างกันสามารถเข้าและออกจากพื้นที่แอปพลิเคชันเดียวกันโดยไม่รบกวนผู้ใช้ปัจจุบัน สิ่งนี้ทำให้ผู้คนสามารถโต้ตอบกับผู้อื่นได้โดยตรงผ่านอินเทอร์เฟซมาตรฐาน
เอ็นจิ้นเครือข่ายสังคมออนไลน์เป็นซอฟต์แวร์ประเภทจริง แพ็คเกจแอปพลิเคชันเหล่านี้มักจะมีฟังก์ชั่นหลากหลาย แต่มีส่วนติดต่อผู้ใช้น้อยมาก อินเตอร์เฟสเป็นชุดฟังก์ชั่นที่ปรับเปลี่ยนได้ซึ่งช่วยให้ผู้ใช้ซอฟต์แวร์สามารถปรับแต่งระบบตามความต้องการ เอ็นจิ้นนั้นให้ความหมายสำหรับชิ้นส่วนต่าง ๆ ของซอฟต์แวร์โซเชียลในการโต้ตอบซึ่งกันและกัน
โดยทั่วไปแล้วซอฟต์แวร์จะไม่ทำงานร่วมกันเว้นแต่จะมีการแจ้งให้ทราบเป็นการเฉพาะ ซอฟต์แวร์สองชิ้นที่เขียนด้วยมือจากพื้นดินขึ้นไปจะไม่มีการโต้ตอบ ซอฟต์แวร์นี้ใช้เอ็นจิ้นฟังก์ชั่นและอินเตอร์เฟสโปรแกรมที่กำหนดไว้ล่วงหน้า รหัสสำเร็จรูปเหล่านี้ช่วยให้ซอฟต์แวร์สามารถพูดคุยไปมาได้ง่ายกว่าปกติ โปรแกรมโซเชียลส่วนบุคคลทำในลักษณะเดียวกัน มันเป็นเพียงผ่านการเชื่อมต่อระหว่างกันที่โปรแกรมทำงานร่วมกัน
มีคุณสมบัติมากมายที่แยกเอ็นจินโซเชียลเน็ตเวิร์กหนึ่งจากอีกอันหนึ่ง เอ็นจินบางตัวทำงานบนเว็บในขณะที่บางอันทำงานบนคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่อง เว็บไซต์โซเชียลบางแห่งใช้แอพพลิเคชั่นพื้นฐานที่แตกต่างกันมากในขณะที่บางไซต์ใช้เพียงหนึ่งหรือสอง ไม่ว่าจะใช้งานอย่างไร บริษัท ที่ใช้เครือข่ายสังคมออนไลน์นั้นให้ความสำคัญกับการใช้งานและการโต้ตอบ
เอ็นจิ้นโซเชียลเน็ตเวิร์กพื้นฐานนั้นทำงานบนเว็บไซต์และคอมพิวเตอร์หลายประเภท เมื่อใดก็ตามที่ตำแหน่งอนุญาตให้เข้าถึงการส่งข้อความโต้ตอบแบบทันทีการแสดงความคิดเห็นหรือฟอรัมจะมีเอ็นจิ้นเครือข่ายสังคมออนไลน์ที่ใช้งานในการเขียนโปรแกรม ลักษณะที่แพร่หลายของคุณสมบัติเหล่านี้หมายความว่าเครื่องมือเหล่านี้เกือบทุกที่
นอกเหนือจากคุณสมบัติข้างต้นแล้วเอ็นจิ้นเครือข่ายสังคมออนไลน์ยังมีฟังก์ชั่นที่หลากหลาย ทั้ง wikis และบล็อกเป็นเครือข่ายสังคมออนไลน์ประเภทฐานข้อมูล โปรแกรมเหล่านี้จัดเก็บข้อมูลแทนที่จะยอมให้มีการโต้ตอบโดยตรง Internet relay chat (IRC) เป็นหนึ่งในเครือข่ายสังคมออนไลน์ที่ทันสมัยที่สุด มันมีระบบที่คล้ายกับการส่งข้อความด่วนที่เป็นแบบห้องแทนที่จะเป็นแบบคน สุดท้ายเกมที่มีผู้เล่นหลายคนที่หนาแน่นนั้นมีเอ็นจิ้นเครือข่ายโซเชียลที่ติดตั้งไว้ภายในเพื่อให้สามารถแชทแลกเปลี่ยนข้อมูลเสมือนจริงและกิจกรรมโต้ตอบอื่น ๆ
