สื่อแบบกระแสข้อมูลเป็นการส่งข้อมูลเสียงหรือวิดีโอแบบทิศทางเดียวผ่านเครือข่ายข้อมูล สามารถใช้สตรีมสื่อจากเว็บไซต์ไปยังคอมพิวเตอร์ของผู้เยี่ยมชมไซต์โดยไม่ต้องมีข้อมูลถูกเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์จากคอมพิวเตอร์หรือไดรฟ์เฉพาะในเครือข่ายภายในบ้านไปยังฮับสื่อสำหรับการดูในการตั้งค่าโฮมเธียเตอร์ ตัวเข้ารหัสเป็นอุปกรณ์หรือซอฟต์แวร์ที่ใช้ในการแปลงข้อมูลจากรูปแบบเฉพาะหรือสัญญาณไปยังอีก ตัวเข้ารหัสสื่อแบบกระแสข้อมูลคืออุปกรณ์ฮาร์ดแวร์หรือโปรแกรมประยุกต์ซอฟต์แวร์ที่เตรียมไฟล์สำหรับการสตรีมโดยมักใช้ไฟล์ดิจิทัลขนาดใหญ่คุณภาพสูงและบีบอัดในรูปแบบที่ทำให้กะทัดรัดและมีประสิทธิภาพสำหรับการสตรีม
ตัวเข้ารหัสสื่อแบบสตรีมมิ่งแตกต่างกันอย่างกว้างขวางในขอบเขตและค่าใช้จ่าย ซอฟต์แวร์Windows® Media Encoder นั้นฟรีในขณะที่ตัวเข้ารหัสสื่อแบบสตรีมมืออาชีพสามารถทำงานได้ถึงห้าหลัก ตามที่คาดหวังด้วยค่าใช้จ่ายที่หลากหลายเช่นนี้ฟังก์ชั่นจะแตกต่างกันไปเช่นกัน
หนึ่งในพื้นที่ที่แตกต่างอยู่ในตัวเลือกไฟล์ที่ส่งออก Windows® Media Encoder จะส่งออกไฟล์เสียงที่มีนามสกุล. wma (Windows Media Audio) และไฟล์วิดีโอที่มี. wmv (Windows Media Video extension ด้วยตัวเข้ารหัสสื่อแบบสตรีมมิ่งระดับมืออาชีพตัวเลือกจะกว้างขึ้นมากรวมถึงประเภทเอาต์พุตเช่น เช่นWindows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) และAdobe®Flash®ตัวเลือกรูปแบบวิดีโอเช่น H.263 หรือ H.264 หรือ MPEG-4 (กลุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านภาพเคลื่อนไหว) และตัวเลือกรูปแบบเสียงเช่น AAC และ MP3
ความแตกต่างก็คือ subtler แม้ว่าตัวเข้ารหัสสื่อWindows®และรุ่นมืออาชีพทุกคนมีตัวเลือกในการผลักไฟล์ไปยังเซิร์ฟเวอร์สื่อสำหรับการออกอากาศหรือจัดเตรียมเพื่อให้สามารถดึงไฟล์จากตัวเข้ารหัสสื่อแบบสตรีมได้เองผู้เชี่ยวชาญแนะนำว่าการใช้Windows® Media Encoder ในเรื่องนี้ วิธีจะให้ผลลัพธ์ที่ไม่ดีเนื่องจากแบนด์วิดท์ที่ต้องการ สตรีมมิ่งสื่อสามารถเป็นแบบสดหรือแบบออนดีมานด์และสามารถเป็นแบบ unicast หรือแบบหลายผู้รับ เท่าที่ตัวเข้ารหัสสื่อแบบสตรีมดำเนินไปการถ่ายทอดสดทางเว็บเป็นกรณีที่ตัวเข้ารหัสที่สามารถสตรีมได้ก็เป็นที่ต้องการ
ฮาร์ดแวร์ตัวเข้ารหัสมีเดียสตรีมมิ่งระดับมืออาชีพอาจมีความสามารถเพิ่มเติมบางอย่าง สิ่งเหล่านี้อาจรวมถึงความสามารถในการประมวลผลล่วงหน้าที่กว้างขึ้นรวมถึง deinterlacing, การครอบตัด, การปรับขนาด, การสุ่มตัวอย่างและการรับและลดทอน HW ความสามารถในการปิดคำบรรยายและการแยกอาจมีให้
