ซับเน็ตมาสก์เป็นรูปแบบของบิตที่สามารถใช้เพื่อแยกส่วนเฉพาะของที่อยู่ Internet Protocol (IP) เมื่อมันถูกนำไปใช้กับที่อยู่ IP, ที่อยู่โฮสต์ของอินเตอร์เฟซเครือข่ายและคำนำหน้าเส้นทางเครือข่ายที่มีการผลิต คำนำหน้าสายงานการผลิตเรียกอีกอย่างว่า subnet หรือ subnetwork ซับเน็ตมาสก์ถูกใช้โดยซอฟต์แวร์เครือข่ายและฮาร์ดแวร์เพื่อแยกและจัดการส่วนต่าง ๆ ของเครือข่าย
เมื่อมาสก์เครือข่ายย่อยมีเหตุผล ANDed หรือเพิ่มด้วยที่อยู่ IP ของอินเทอร์เฟซเครือข่ายผลลัพธ์คือที่อยู่เริ่มต้นของเครือข่ายย่อยที่อินเทอร์เฟซเป็นของ ส่วนที่เหลือของที่อยู่เครือข่าย IP คือตัวระบุโฮสต์ของอินเทอร์เฟซ IP ซับเน็ตมาสก์รุ่นที่ 4 (IPv4) มักจะถูกแสดงด้วยแปดออคเต็ตในรูปแบบเลขฐานสิบที่เป็นจุด เป็นตัวอย่างหนึ่งสามารถพิจารณาที่อยู่ IP แบบ 32 บิตที่ 192.164.178.5 ด้วยรูปแบบของ 255.255.255.0 ในกรณีนี้ที่อยู่เริ่มต้นของซับเน็ตหรือคำนำหน้าการกำหนดเส้นทางคือ 192.164.178.0 และตัวระบุอินเทอร์เฟซโฮสต์คือ 5
คำนำหน้าสายงานการผลิตมักจะแสดงในสัญลักษณ์ Classless Inter-Domain Routing (CIDR) สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับคำนำหน้าด้วยเครื่องหมายสแลชและจำนวนบิตที่สำคัญในคำนำหน้า ตัวอย่างเช่นซับเน็ตมาสก์ที่ 255.255.255.0 มี 24 บิตที่สำคัญซึ่งทั้งหมดในกรณีนี้ หากซับเน็ตมาสก์นี้ใช้กับที่อยู่ IPv4 192.164.178.5 คำนำหน้าผลลัพธ์ในสัญกรณ์ CIDR คือ 192.164.178.0/24 สัญกรณ์ CIDR ยังใช้กับที่อยู่ IP เวอร์ชัน 6 (IPv6)
ในเครือข่าย IPv4 ที่อยู่ทั้งหมดที่มีคำนำหน้าเส้นทางเดียวกันอยู่ในซับเน็ตเดียวกัน พวกเขามักจะอยู่ในลิงค์เดียวกันหรือเครือข่ายทางกายภาพหลังเราเตอร์เดียว อย่างไรก็ตามซับเน็ตอาจประกอบด้วยหลายเซกเมนต์เครือข่ายบริดจ์และสวิตช์อย่างไรก็ตาม แพ็กเก็ต IP ที่กำหนดไว้สำหรับคำนำหน้าการกำหนดเส้นทางที่แตกต่างกันจะถูกส่งต่อโดยเราเตอร์ที่ต่ออยู่กับคำนำหน้าการกำหนดเส้นทางปัจจุบัน ในเครือข่าย IPv6 ที่อยู่ที่มีรหัสนำหน้าเส้นทางเหมือนกันไม่จำเป็นต้องอยู่บนลิงค์เดียวกัน
แนวคิดของซับเน็ตมาสก์ถูกนำมาใช้ในต้นปี 1990 พร้อมกับ CIDR ก่อนหน้านั้นบิตลำดับสูงสี่บิตของที่อยู่ IP จะกำหนดคลาสของที่อยู่ที่เป็นของ ชั้นพิจารณาจำนวนบิตในคำนำหน้าเส้นทางและตัวระบุโฮสต์เช่นเดียวกับที่อยู่เริ่มต้นและสิ้นสุดที่อยู่เครือข่ายย่อย ไม่จำเป็นต้องมีซับเน็ตมาสก์เนื่องจากที่อยู่ IP ระบุถึงข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดด้วยตัวเอง สถาปัตยกรรมประเภทนี้เรียกว่าเครือข่ายที่ดีงาม
กระบวนการในการใช้ซับเน็ตมาสก์เพื่อแบ่งเครือข่ายเรียกว่าซับเน็ตติ้ง ด้วยพื้นที่ที่ จำกัด ที่มีอยู่ในเครือข่าย IPv4 จึงสามารถใช้เครือข่ายย่อยเพื่อจัดระเบียบเครือข่ายขนาดใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ เครือข่าย IPv6 ให้พื้นที่ที่อยู่มากมายเมื่อเปรียบเทียบ IPv6 ซับเน็ตมักใช้เพื่อแยกเครือข่ายท้องถิ่นจากอินเทอร์เน็ตหรือเพื่อจัดระเบียบเครือข่ายในระดับโลก
