สวิตช์เครือข่ายเป็นอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกลุ่มเครือข่ายต่าง ๆ เข้าด้วยกันอย่างโปร่งใส พอร์ตสวิตช์เครือข่ายเป็นที่ตั้งของสวิตช์ที่อุปกรณ์เชื่อมต่อกับสวิตช์ อุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับพอร์ตสวิตช์เครือข่ายอาจเป็นคอมพิวเตอร์ระบบวิดีโอเกมหรือแม้แต่สวิตช์เครือข่ายอื่น ๆ สวิตช์เป็นเรื่องปกติในเครือข่ายขนาดใหญ่เช่นในอาคารสำนักงานหรือโรงเรียน พวกเขายังพบในครัวเรือนที่มีอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง แต่ในกรณีนี้พวกเขามักจะสร้างขึ้นในเราเตอร์มัลติฟังก์ชั่น
คำว่า 'สวิตช์' เป็นคำศัพท์ที่ครอบคลุมสำหรับเทคโนโลยีเครือข่ายคอมพิวเตอร์ที่หลากหลาย ถึงกระนั้นฮับเครือข่ายเราเตอร์ในบ้านและบริดจ์เครือข่ายมักเรียกว่าสวิตช์มากกว่าอุปกรณ์อื่น ๆ อุปกรณ์เหล่านี้แต่ละชิ้นทำงานคล้ายกันจากจุดเปลี่ยน แต่มักจะสามารถทำงานเพิ่มเติมนอกเหนือจากการสลับได้
การออกแบบของอุปกรณ์เหล่านี้แต่ละตัวจะอยู่ที่พอร์ตแบบมีสาย พอร์ตเหล่านี้ปรากฏเป็นช่องสี่เหลี่ยมที่มีขนาดใหญ่กว่าสายโทรศัพท์เล็กน้อย ขึ้นอยู่กับประเภทของอุปกรณ์อาจมีพอร์ตเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นหรืออาจมีหลายโหล บ่อยครั้งที่อุปกรณ์เหล่านี้มีพอร์ตเดียวที่เรียกว่าพอร์ตอัปลิงค์หรือพอร์ตเครือข่ายบริเวณกว้าง (WAN) แต่ส่วนที่เหลือเป็นพอร์ตสวิตช์
อุปกรณ์เหล่านี้แตกต่างกันไปในความซับซ้อนและฟังก์ชั่น ฮับเครือข่ายเป็นรูปแบบที่ง่ายที่สุดของสวิตช์โดยทั่วไปเพียงเชื่อมต่อเครือข่ายเข้าด้วยกัน เราเตอร์จะทำหน้าที่หลายอย่างเหมือนกับฮับ แต่จะอนุญาตการเชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ตหรือเครือข่ายภายนอก บริดจ์เครือข่ายทำงานเหมือนเป็นฮับสุดยอดเพื่อควบคุมการรับส่งข้อมูลอย่างชาญฉลาดผ่านส่วนเครือข่าย
พอร์ตสวิตช์อนุญาตให้อุปกรณ์ที่เชื่อมต่อคุยกันแบบขนาน ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถพูดคุยกันได้โดยไม่ต้องเข้าถึงแหล่งข้อมูลเพิ่มเติมนอกสวิตช์ ตัวอย่างเช่นหากอุปกรณ์สี่เครื่องเชื่อมต่อกับฮับพวกเขาจะสามารถสื่อสารระหว่างกันได้โดยไม่มีสัญญาณออกจากฮับ หากมีสี่กลุ่มของสี่อุปกรณ์แต่ละเครื่องเชื่อมต่อกับฮับที่แตกต่างกันพวกเขาสามารถสื่อสารภายในกลุ่มได้ แต่ไม่ใช่กับกลุ่มอื่น หากฮับตัวที่ห้าถูกใช้เพื่อเชื่อมต่อสี่ฮับอุปกรณ์ทั้ง 16 ตัวสามารถพูดคุยกันได้
ในโลกทางเทคนิค 'switch port' เป็นคำที่แปลก สวิทช์เครือข่ายและเทคโนโลยีสวิตชิ่งไม่ใช่ข้อกำหนดที่เป็นทางการหรือดีที่กำหนดไว้ในข้อกำหนดของคอมพิวเตอร์ ในขณะที่อุปกรณ์หลายชนิดอาจเรียกว่าสวิตช์ แต่จริงๆแล้วมีอุปกรณ์น้อยมากที่ถูกเรียกว่าสวิตช์ คำนี้ถูกใช้ครั้งแรกเป็นชื่อที่ไม่เป็นทางการสำหรับเทคโนโลยีบริดจ์เครือข่ายรูปแบบใหม่ แต่ได้เติบโตขึ้นเพื่อรวมอุปกรณ์ต่าง ๆ มากมาย ดังนั้นการพยายามค้นหาข้อมูลทางเทคนิคเฉพาะบนพอร์ตสวิตช์มักจะนำไปสู่เทคโนโลยีอื่น ๆ
