เครือข่ายโทรคมนาคมคือชุดของโหนดและลิงค์ที่สามารถดำเนินการสื่อสารด้วยเสียงภาพและข้อมูล ในขณะที่คำว่าครั้งหนึ่งเคยใช้เพื่ออ้างถึงคอลเลกชันของสวิทช์และสายไฟที่ใช้โดยผู้ให้บริการโทรศัพท์เพื่อให้การเชื่อมต่อเสียงไปยังลูกค้าที่อยู่อาศัยและธุรกิจตอนนี้เป็นที่เข้าใจกันว่ารวมถึงอินเทอร์เน็ตไมโครเวฟและอุปกรณ์ไร้สาย รูปแบบของโทรศัพท์ เครือข่ายโทรคมนาคมมีหลายประเภทที่แตกต่างกันโดยแต่ละเครือข่ายมีจุดโฟกัสที่แตกต่างกันเล็กน้อย
หน้าที่หลักของเครือข่ายการสื่อสารโทรคมนาคมคือการให้การส่งข้อมูลที่มีประสิทธิภาพจากจุดต้นทางไปยังจุดสิ้นสุด การโทรศัพท์เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการเข้าใจฟังก์ชั่น เริ่มต้นการโทร ณ จุดที่กำหนดโดยสัญญาณจะถูกส่งผ่านชุดของโหนดที่อาจเกี่ยวข้องกับการรวมกันของสวิตช์แบบมีสาย, รีเลย์อินเทอร์เน็ตและโหนดไร้สาย ในที่สุดสัญญาณจะสิ้นสุดที่สวิทช์ท้องถิ่นซึ่งจะถูกส่งไปยังอุปกรณ์ที่ใช้โดยผู้รับที่ต้องการ กระบวนการนี้จะเกิดขึ้นภายในไม่กี่วินาทีและสร้างการเชื่อมต่อที่ช่วยให้ฝ่ายต่างๆมีปฏิสัมพันธ์ในแบบเรียลไทม์
ปัจจุบันมีเครือข่ายโทรคมนาคมพื้นฐานหลายประเภทที่ใช้งานอยู่ นอกเหนือจาก PSTA หรือเครือข่ายโทรศัพท์สาธารณะที่คนส่วนใหญ่คุ้นเคยแล้วยังมีอินเทอร์เน็ตซึ่งเป็นสื่อที่ใช้กันมากขึ้นสำหรับการสื่อสารด้วยเสียงและภาพ เครือข่ายคอมพิวเตอร์ส่วนตัวเป็นเครื่องมือที่ใช้กันทั่วไปในธุรกิจจำนวนมากในปัจจุบันรวมถึงสถาบันการศึกษาระดับสูงหลายแห่ง ประเภทพื้นฐานเหล่านี้จัดประเภทเป็นหลายประเภทซึ่งรวมถึงตัวเลือกเช่นเครือข่ายบริเวณกว้างเครือข่ายท้องถิ่นและเครือข่ายส่วนตัวเสมือน
เครือข่ายโทรคมนาคมที่ตั้งค่าเป็นเครือข่ายบริเวณกว้างหรือ WAN ช่วยให้สามารถสื่อสารได้อย่างควบคุมและเชื่อถือได้ระหว่างโหนดที่อยู่ทางภูมิศาสตร์ในระยะทางไกล ธุรกิจที่ดำเนินงานหลายแห่งทั่วประเทศหรือทั่วโลกมีแนวโน้มที่จะใช้ประโยชน์จากรูปแบบเครือข่ายนี้ หน่วยงานของรัฐมีแนวโน้มที่จะใช้วิธีนี้ในการรักษาการสื่อสารกับสำนักงานสาขาและบุคลากรภาคสนาม
ด้วยเครือข่ายท้องถิ่นหรือ LAN โฟกัสจะให้การสื่อสารที่ปลอดภัยเช่นเดียวกับ WAN เพียงแค่อยู่ในพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่เล็กกว่า เครือข่ายโทรคมนาคมประเภทนี้มีความสามารถด้านโทรศัพท์ข้อมูลและอินเทอร์เน็ตภายในการตั้งค่าที่ล้อมรอบและจากอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายจำนวน จำกัด ตัวอย่างหนึ่งคือโรงแรมที่โทรศัพท์และการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตถูกส่งผ่านเครือข่ายที่ตั้งอยู่ภายในโรงแรม การเชื่อมต่อกับเครือข่ายขนาดใหญ่ทำได้โดยผ่าน LAN ก่อนเท่านั้น
เครือข่ายส่วนตัวเสมือนหรือ VPN นั้นคล้ายคลึงกับเครือข่ายบริเวณกว้าง แต่มีข้อยกเว้นเพียงข้อเดียว เครือข่ายโทรคมนาคมประเภทนี้ใช้อินเทอร์เน็ตอย่างกว้างขวางเพื่อสร้างและรักษาการเชื่อมต่อ ความปลอดภัยถูกสร้างขึ้นโดยการอนุญาตให้ผู้ใช้เข้าถึงข้อมูลรับรอง ข้อมูลประจำตัวเหล่านั้นสามารถใช้จากอุปกรณ์ใด ๆ ที่สามารถเชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ตได้ แต่การสื่อสารนั้นถูกเข้ารหัสในลักษณะที่ลดโอกาสที่เครือข่ายจะถูกแฮ็ก
ในขณะที่การสื่อสารโดยทั่วไปยังคงดำเนินต่อไปความหมายและขอบเขตของเครือข่ายโทรคมนาคมจะยังคงเปลี่ยนแปลงและขยายตัวอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตามแนวคิดหลักน่าจะยังคงเหมือนเดิม ตราบใดที่รูปแบบของการสื่อสารอนุญาตให้มีการแลกเปลี่ยนสัญญาณเสียงภาพและข้อมูลทางอิเล็กทรอนิกส์แบบเรียลไทม์มีโอกาสที่ดีที่วิธีการสื่อสารสามารถจัดเป็นเครือข่ายโทรคมนาคมได้
