เทอร์มินัลอีมูเลเตอร์คือแอปพลิเคชั่นคอมพิวเตอร์ที่เลียนแบบหรือทำงานเหมือนเทอร์มินัลฮาร์ดแวร์ที่ประกอบด้วยคีย์บอร์ดและจอภาพอย่างน้อยที่สุด เทอร์มินัลฮาร์ดแวร์ช่วยให้สามารถเข้าถึงข้อมูลและโปรแกรมซอฟต์แวร์ที่ติดตั้งหรือเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ส่วนกลางได้ซึ่งมักเรียกว่าเมนเฟรมคอมพิวเตอร์ คอมพิวเตอร์พิเศษเหล่านี้มักจะมีเซิร์ฟเวอร์ที่ติดตั้งหน่วยความจำจำนวนมากความจุสูงและโปรเซสเซอร์ที่ทรงพลังและรวดเร็วเพื่อรองรับการร้องขอหลายครั้งจากคอมพิวเตอร์ไคลเอนต์ แทนที่จะต้องการจอภาพและแป้นพิมพ์กายภาพเพื่อจุดประสงค์ในการเข้าถึงทรัพยากรของคอมพิวเตอร์ส่วนกลางอย่างรวดเร็วเทอร์มินัลอีมูเลเตอร์ได้รับการพัฒนาขึ้นเพื่อให้ซอฟต์แวร์สามารถใช้แทนฮาร์ดแวร์ได้
เทอร์มินัลแอปพลิเคชันและ TTY เป็นคำที่ใช้อ้างอิงถึงเทอร์มินัลอีมูเลเตอร์ แม้ว่าหลายคนคิดว่าตัวจำลองเทอร์มินัลเป็นคำพ้องกับเชลล์เทอร์มินัลบรรทัดคำสั่งหรือเทอร์มินัลข้อความมีความแตกต่างเล็กน้อยในคำเหล่านี้ ตัวอย่างเช่นเชลล์เป็นแอปพลิเคชันจริงไม่ใช่เพียงแค่หน้าต่าง มันไม่ได้นำเสนอส่วนต่อประสานกราฟิกกับผู้ใช้ (GUI) แต่ทำงานบนบรรทัดคำสั่งได้สำเร็จภายในเชลล์ การทำงานของบรรทัดคำสั่งอยู่ในโหมดข้อความเสมอและไม่อยู่ใน GUI ในทางเทคนิคเทอร์มินัลอีมูเลเตอร์สามารถเป็นกราฟิกได้ เมื่อพวกเขาเป็นกราฟิกพวกเขาบางครั้งเรียกว่าเทอร์มินัล windows
โดยทั่วไปแล้วเทอร์มินัลฮาร์ดแวร์จะฉลาดน้อยกว่าอุปกรณ์เลียนแบบเนื่องจากโปรแกรมที่ซับซ้อนใช้ในการพัฒนา ความสามารถในการส่งข้อมูลไปยังคอมพิวเตอร์ส่วนกลางและเพื่อแสดงข้อมูลจากหน้าจอนั้นมีให้พร้อมกับเทอร์มินัลฮาร์ดแวร์ พวกเขามักได้รับการพัฒนาเพื่อให้ผู้ใช้งานโดยอัตโนมัติส่งออกข้อมูลไปยังเครื่องพิมพ์และบันทึกข้อมูลไปยังอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูล
มีหลายเหตุผลที่เทอร์มินัลอีมูเลเตอร์ถูกนำมาใช้ในคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล (PC) เพื่อเข้าถึงทรัพยากรบนคอมพิวเตอร์ส่วนกลางซึ่งอาจเป็นแบบโลคัลหรือระยะไกล แพทย์และผู้ให้บริการด้านสุขภาพอื่น ๆ มักจะต้องเข้าถึงผลการทดสอบในห้องปฏิบัติการสำหรับผู้ป่วย โดยทั่วไปผลลัพธ์เหล่านั้นจะถูกเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ส่วนกลางของห้องปฏิบัติการซึ่งสามารถเข้าถึงได้จากพีซีที่ใช้โดยผู้ให้บริการด้านสุขภาพหากติดตั้งเทอร์มินัลอีมูเลเตอร์ บริษัท ขนาดใหญ่ที่มีพนักงานหลายร้อยคนมักใช้ประโยชน์จากเทอร์มินัลอีมูเลเตอร์ที่ติดตั้งบนพีซีที่โต๊ะทำงานของพนักงานของพวกเขาเพื่อให้พวกเขาสามารถเข้าถึงข้อมูลและซอฟต์แวร์ที่บางครั้งมีเฉพาะในคอมพิวเตอร์ส่วนกลาง
ผู้ดูแลระบบ Linux และ Unix ใช้เทอร์มินัลอีมูเลเตอร์เพื่อเข้าถึงคอมพิวเตอร์หลายเครื่องเช่นเว็บหรือเซิร์ฟเวอร์ File Transfer Protocol (FTP) ผู้ใช้พีซีที่มีประสบการณ์ของระบบปฏิบัติการลีนุกซ์สำหรับเดสก์ท็อปบางครั้งใช้เทอร์มินัลอีมูเลเตอร์เพื่อเข้าถึงระบบภายใต้ GUI เพราะการดำเนินการบางอย่างสามารถทำได้เฉพาะกับ - หรือทำได้ดีที่สุดใน - บรรทัดคำสั่ง โดยพื้นฐานแล้วทุกคนที่ต้องการเข้าถึงข้อมูลและใช้ทรัพยากรของคอมพิวเตอร์ส่วนกลางจะต้องมีเทอร์มินัลฮาร์ดแวร์หรือเทอร์มินัลอีมูเลเตอร์
