Variable bitrate (VBR) เป็นวิธีการหนึ่งในการเข้ารหัสเสียงที่ใช้ตัวแปรหรือเปลี่ยนแปลงอัตราบิตเพื่อเข้ารหัสเสียงจากการบันทึกไปยังสื่อดิจิทัล อัตราการเปลี่ยนแปลงบิตนี้ช่วยให้บิตน้อยลงสำหรับส่วนที่เรียบง่ายของเพลงและบิตเพิ่มเติมสำหรับส่วนที่ซับซ้อน ตรงกันข้ามกับบิตเรตคงที่ (CBR) ตัวแปรบิตเรตใช้บิตโดยรวมน้อยลง แต่ยังมีคุณภาพเสียงที่สูงกว่าวิธีการเข้ารหัส CBR ในขณะที่ดีกว่ามันจะใช้เวลานานกว่าในการเข้ารหัสเพราะมันจะซับซ้อนและหากเสียงมีความซับซ้อนมากเพลงอาจกลายเป็นความจำหนัก
ในไฟล์บิตเรตตัวแปรจำนวนบิตที่ใช้เพื่อเข้ารหัสการเปลี่ยนแปลงเพลงขึ้นอยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นกับไฟล์ ช่วงทั่วไปสำหรับไฟล์ VBR คือจาก 128 กิโลไบต์ต่อวินาที (Kbps) ถึง 320 Kbps หากเพลงมีส่วนง่าย ๆ เช่นความเงียบในตอนเริ่มต้นหรือเสียงตีกลองที่ง่ายมากโดยไม่ต้องใช้เครื่องมือประกอบจะมีการใช้บิตเรตต่ำ เมื่อเล่นเครื่องดนตรีทั้งหมดพร้อมกันบิตจะถูกใช้เพื่อเสียงที่มีคุณภาพสูงขึ้น
ด้วยการใช้บิตที่ปรับให้เข้ากับความต้องการของเสียงบิตเรตแปรผันสามารถให้เสียงที่มีคุณภาพสูงขึ้น นี่เป็นเพราะวิธีการเข้ารหัสสามารถที่จะตอบสนองความต้องการของเพลงมากกว่าที่จะวางข้อ จำกัด บิตเรตโดยพลการมากกว่าเพลง จำนวนหน่วยความจำโดยรวมและบิตที่ใช้โดยทั่วไปจะน้อยกว่าบิตเรตคงที่ แต่ก็ไม่รับประกันเพราะบางเพลงจะต้องใช้บิตมากกว่าเพลงอื่น ๆ
ในขณะที่ตัวแปรบิตเรตให้เสียงเพลงคุณภาพสูงมันไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุด มีรูปแบบการบีบอัดเสียงแบบ lossless ที่ให้เพลงคุณภาพสูงสุดโดยไม่สูญเสียคุณภาพจากการบันทึก ปัญหาของวิธีการเข้ารหัสนี้คือแต่ละเพลงจะมีขนาดประมาณ 20 เมกะไบต์ (MB) ซึ่งทำให้การจัดเก็บเพลงเหล่านี้บนคอมพิวเตอร์หรือซีดีนั้นยากมาก วิธีการแบบไม่สูญเสียนี้ไม่ค่อยได้ใช้จนกว่าผู้ใช้จะเก็บถาวรเพลง
ความแตกต่างของอัตราบิตผันแปรคือบิตเรตคงที่ วิธีการเข้ารหัสนี้ใช้อัตราบิตคงที่สำหรับทุกส่วนของเพลง เมื่อเพลงเงียบหรือเพลงกำลังเล่นส่วนที่ซับซ้อนจะใช้บิตจำนวนเท่ากัน วิธีนี้มักจะมีคุณภาพต่ำกว่าและอาจใช้หน่วยความจำมากขึ้น แต่ใช้เวลาในการเข้ารหัสน้อยกว่ามาก
มีปัญหาเล็กน้อยเกี่ยวกับรูปแบบการเข้ารหัสบิตเรตตัวแปร การเข้ารหัสมีความซับซ้อนมากขึ้นและคอมพิวเตอร์ต้องทำการคำนวณเพิ่มเติมเพื่อเข้ารหัสเพลงในรูปแบบนี้อย่างแม่นยำดังนั้นการเข้ารหัสเองจะใช้เวลานานกว่า CBR หากเพลงมีความซับซ้อนอย่างต่อเนื่องมันอาจจะกลายเป็นหน่วยความจำหนักมากซึ่งอาจทำให้ยากต่อการจัดเก็บในคอมพิวเตอร์
