ระบบหน่วยความจำเสมือนหมายถึงพื้นที่ที่อยู่บนฮาร์ดไดรฟ์ของคอมพิวเตอร์ที่อนุญาตให้โปรแกรมทำงานโดยไม่จำเป็นต้องโหลดลงในหน่วยความจำกายภาพ คอมพิวเตอร์มีระบบหน่วยความจำสองประเภท: หน่วยความจำเข้าถึงโดยสุ่ม (RAM) และหน่วยความจำเสมือน (VM) เมื่อมีหน่วยความจำกายภาพหรือ RAM ไม่เพียงพอให้เรียกใช้แอปพลิเคชันทั้งหมดที่ผู้ใช้อาจเปิดในเวลาใดก็ได้ระบบจะใช้หน่วยความจำเสมือนเพื่อสร้างความแตกต่าง
หากคอมพิวเตอร์ไม่มีความสามารถในการเข้าถึงหน่วยความจำเสมือนเมื่อหมด RAM ผู้ใช้จะได้รับข้อความแสดงข้อผิดพลาดที่ระบุว่าจะต้องปิดแอปพลิเคชันอื่นเพื่อโหลดโปรแกรมใหม่ กระบวนการหน่วยความจำเสมือนทำงานโดยการค้นหาสถานที่บนหน่วยความจำกายภาพที่ไม่ได้เข้าถึงในช่วงระยะเวลาหนึ่ง ข้อมูลนี้จะถูกคัดลอกไปยังพื้นที่บนฮาร์ดไดรฟ์ ขณะนี้สามารถใช้พื้นที่ว่างที่เป็นอิสระในการโหลดโปรแกรมใหม่ได้แล้ว
คุณลักษณะนี้เป็นหนึ่งในการทำงานหลายอย่างที่ดำเนินการโดยอัตโนมัติโดยคอมพิวเตอร์ของคุณซึ่งผู้ใช้ทั่วไปไม่ได้สังเกต หน่วยความจำเสมือนไม่เพียงเป็นวิธีที่คอมพิวเตอร์สร้างหน่วยความจำเพิ่มเติมสำหรับการใช้แอปพลิเคชัน แต่ยังใช้ประโยชน์จากทรัพยากรหน่วยความจำระบบที่มีอยู่ ราคาถูกกว่าการซื้อชิปแรมเพิ่มเติม ฮาร์ดไดรฟ์ของระบบคอมพิวเตอร์ทุกเครื่องมีพื้นที่ที่ใช้สำหรับหน่วยความจำเสมือน
แหล่งเก็บข้อมูลรองนี้ซึ่งข้อมูลถูกจัดเก็บและดึงข้อมูลเรียกว่าไฟล์เพจ พื้นที่ที่มีการแลกเปลี่ยนข้อมูลไปมาระหว่างหน่วยความจำกายภาพและระบบหน่วยความจำเสมือนในบล็อกขนาดเท่ากันเรียกว่าหน้า หน่วยความจำเสมือนนั้นเป็นไฟล์เพจจิ้งขนาดเล็กซึ่งตั้งอยู่บนฮาร์ดไดรฟ์ เพียงเพิ่มขนาดของแฟ้มเพจจิ้งสามารถเพิ่มขนาดของความจุหน่วยความจำเสมือนของระบบ ในทางตรงกันข้ามวิธีเดียวที่จะสร้าง RAM ได้มากขึ้นก็คือการซื้อและติดตั้งชิปที่มีความจุหน่วยความจำมากขึ้น
ข้อเสียอย่างหนึ่งของหน่วยความจำเสมือนคือความเร็วในการประมวลผลการอ่านและเขียนช้าลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเปรียบเทียบกับหน่วยความจำเข้าถึงโดยสุ่ม ผู้ใช้ที่พึ่งพาระบบหน่วยความจำเสมือนอย่างมีนัยสำคัญในการเรียกใช้แอปพลิเคชันจะได้รับประสิทธิภาพการทำงานโดยรวมที่ลดลงของระบบคอมพิวเตอร์ ความจริงก็คือฮาร์ดดิสก์ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นสำหรับการจัดการข้อมูลขนาดเล็ก กุญแจสำคัญในการทำงานของระบบที่ดีที่สุดคือการมี RAM มากเกินพอที่จะรองรับปริมาณงานประมวลผลโปรแกรมประจำของคุณ สิ่งนี้จะช่วยให้มั่นใจได้ว่าการเข้าถึง VMS เป็นข้อยกเว้นและไม่ใช่กฎ
