อักขระตัวกว้างคืออักขระคอมพิวเตอร์ที่มีขนาดเกินขนาดมาตรฐาน 8 บิต อักขระในชุดคอมพิวเตอร์เช่น Universal Character Set (USC) แสดงตัวอย่างที่สำคัญของตัวอักษรแบบกว้างเนื่องจาก USC สามารถเข้ารหัสในรูปแบบ 16 บิตหรือ 32 บิต สิ่งนี้แตกต่างจากชุดอักขระมาตรฐานที่เก่ากว่าเช่นรหัสมาตรฐานอเมริกันสำหรับการแลกเปลี่ยนข้อมูล (ASCII) ซึ่งใช้อักขระไม่เกิน 7 บิต ข้อได้เปรียบในการเข้ารหัสชุดอักขระในอักขระกว้างคือช่วยให้มีพื้นที่หายใจเพิ่มขึ้นเมื่อถึงเวลาต้องเพิ่มสัญลักษณ์เพิ่มเติมและซับซ้อนให้กับชุดทำให้ผู้ออกแบบตัวละครมีอิสระในวงกว้างมากขึ้น ข้อเสียมาในรูปแบบของการใช้หน่วยความจำเพิ่มเติมเนื่องจากชุดอักขระที่กว้างใช้หน่วยความจำระบบมากขึ้นในขณะที่ใช้งานบนคอมพิวเตอร์
ชุดอักขระต้องถูกปรับแต่งให้ทำงานกับระบบปฏิบัติการเฉพาะและอักขระที่มีความกว้างไม่แตกต่างกัน สำหรับระบบปฏิบัติการWindows® - ทั้งรุ่น 32 และ 64 บิต - ชุดอักขระแบบกว้างต้องได้รับการปรับแต่งให้เหมาะสมภายในกรอบการทำงาน 16 บิตซึ่งมีความจุเป็นสองเท่าสำหรับแต่ละอักขระเมื่อเทียบกับชุด "มาตรฐาน" 8 บิต ในทางตรงกันข้ามUnix®ต้องการตัวอักษรที่กว้างเพื่อให้พอดีกับกรอบการทำงานแบบ 32 บิตที่ให้ความจุสี่เท่าของชุดอักขระพื้นฐาน
ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของชุดอักขระที่กว้างคือการอนุญาตให้ใช้สัญลักษณ์ที่ไม่เป็นมาตรฐาน ตัวอย่างเช่นชุดอักขระแบบกว้างสามารถรวมตัวอักษรภาษาอังกฤษมาตรฐานพร้อมกับภาษาเช่น Cyrillic และ Greek ในเวลาเดียวกัน ซึ่งหมายความว่าอักขระกว้างชุดเดียวสามารถใช้กับบุคคลที่ครอบคลุมหลายประเทศซึ่งต่างจากการกำหนดอักขระที่ไม่กว้างสำหรับภูมิภาคภาษาแต่ละภาษา
แม้ว่าจะมีประโยชน์ในการช่วยให้ซอฟต์แวร์เวอร์ชันมาตรฐานทั่วภูมิภาคภาษาต่าง ๆ มีชุดอักขระที่มีราคา ราคานั้นเป็นค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมในค่าใช้จ่ายหน่วยความจำ ในขณะที่ชุดอักขระ 16 บิตมีความจุเป็นสองเท่าของชุดมาตรฐาน 8 บิต แต่ก็ใช้หน่วยความจำมากเป็นสองเท่า เช่นเดียวกับชุดอักขระ 32- บิตซึ่งกลืนหน่วยความจำได้มากถึงสี่เท่าของชุดอักขระทั่วไป
จากการคำนวณและมุมมองทางสถิตินี่คือ "ต้นทุน" ที่สำคัญไปสู่หน่วยความจำ อย่างไรก็ตามในการใช้งานจริงค่าใช้จ่ายนั้นไม่มากเท่าที่ควร คอมพิวเตอร์สมัยใหม่มักจะมีหน่วยความจำระบบสี่กิกะไบต์ขึ้นไปทำให้การจัดเก็บชุดอักขระ 32 บิตขนาดใหญ่มีน้อยมากในทางปฏิบัติ เฉพาะคอมพิวเตอร์ที่ทำงานหนักเกินไปหรือต่ำกว่ากำลังทำงานมากที่สุดเท่านั้นที่จะสังเกตเห็นถึงประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมจากการใช้ชุดอักขระที่มีความกว้าง
