ชุมชนออนไลน์คือกลุ่มคนที่สื่อสารกับคนอื่นผ่านอินเทอร์เน็ตโดยปกติแล้วจะมีความสนใจร่วมกัน ก่อนการกำเนิดของอินเทอร์เน็ตไม่มีสิ่งเช่นชุมชนเสมือน ทุกวันนี้ชุมชนออนไลน์มากมายอาศัยอยู่ในเวิลด์ไวด์เว็บในห้องสนทนาและห้องเกมทั่วโลก
ต้นกำเนิดของชุมชนออนไลน์อยู่ที่จุดเริ่มต้นของการใช้คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล คนกลุ่มเล็ก ๆ ในวิทยาลัยมหาวิทยาลัยและทหารสื่อสารออนไลน์ผ่านกระดานข้อความและมุ้งของผู้ใช้ ความสนใจร่วมกันนำผู้บุกเบิกเหล่านี้มารวมกันในชุมชนเสมือนแห่งแรก เมื่อความยาวของวันทำงานเพิ่มขึ้นและโลกธุรกิจเริ่มดำเนินการตลอด 24 ชั่วโมงผู้ใช้คอมพิวเตอร์ต้องการความสามารถในการเข้าสังคมได้ทุกที่ทุกเวลาทุกชั่วโมง หลายคนเข้าร่วมชุมชนออนไลน์เพื่อสนทนากับผู้อื่นที่เก็บชั่วโมงแบบดั้งเดิมหรืออาศัยอยู่ในเขตเวลาที่ห่างไกล
ด้วยการแนะนำอินเทอร์เฟซผู้ใช้ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นซึ่งอนุญาตให้แบ่งปันข้อมูลและรูปภาพในระดับสากลการสื่อสารแบบเรียลไทม์ก็เป็นไปได้ โลกของชุมชนออนไลน์ได้รวบรวมความก้าวหน้าด้านเทคโนโลยีสารสนเทศที่ทำให้ผู้คนสามารถสื่อสารกับผู้อื่นทางออนไลน์และสร้างความสัมพันธ์ที่แท้จริง ในไม่ช้าเว็บไซต์เกมออนไลน์ก็เริ่มรวมฟังก์ชั่นการแชทตามเวลาจริงและการส่งข้อความด่วนเข้ากับการกระทำของเกม ในเกมออนไลน์บางเกมการสื่อสารระหว่างผู้เล่นเป็นจุดประสงค์หลักและหน้าที่ของเกม ดังนั้นจึงเกิดมาเป็นชุมชนออนไลน์อีกประเภทหนึ่งคือโซเชียลเกม
ความปรารถนาของมนุษย์ในการมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์คนอื่น ๆ ในโลกเสมือนจริงทำให้นักออกแบบเกมแนะนำตัวละครอนิเมชั่นแบบง่าย ๆ ที่รู้จักกันในนามอวตารหรือร่างกายเสมือนจริง แต่ละอวตารเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่เหมือนใครซึ่งควบคุมโดยผู้เข้าร่วมแบบสดแต่ละคน อวตารอาศัยอยู่ในโลกเสมือนที่มีอวตารอื่นอาศัยอยู่ เมื่อกราฟิกและการเชื่อมต่อได้รับการปรับปรุงผู้เล่นสามารถเขียนสคริปต์ความสามารถและรูปลักษณ์ของอวาตาร์ให้สมจริงได้อย่างน่าเชื่อถือ ภาพเคลื่อนไหว 3 มิติที่ราบรื่นและเทคนิคการเขียนสคริปต์ขั้นสูงช่วยให้นักเล่นเกมทำรูปประจำตัวได้ทุกอย่างที่ต้องการ
ในเกมออนไลน์ยอดนิยมหนึ่งชื่อ Second Life ®ผู้เข้าร่วมนับล้านนำชีวิตเสมือนจริงกับคู่สมรสบ้านสัตว์เลี้ยงงานรถยนต์การช็อปปิ้งและการเล่นพิเรนและความจริงทั้งหมด นักเล่นเกมบางคนหมกมุ่นอยู่กับชุมชนออนไลน์ของพวกเขาพวกเขาจึงเริ่มละทิ้งชีวิตจริงเพื่อชีวิตเสมือนจริง แต่คนส่วนใหญ่เพียงแค่สนุกกับการโต้ตอบออนไลน์กับผู้อื่นจากทั่วโลก ไม่ว่าชุมชนออนไลน์จะใช้รูปแบบใดในท้ายที่สุดทุกอย่างเกี่ยวกับการเข้าถึงและการสื่อสารของผู้คน
