รีเลย์เมล์ถ่ายโอนโพรโทคอล (SMTP) แบบง่าย ๆ คือคอมพิวเตอร์ที่เชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ตและกำลังใช้งานซอฟต์แวร์ที่อนุญาตให้ทำหน้าที่เป็นเซิร์ฟเวอร์ SMTP โดยมีจุดประสงค์ในการส่งจดหมายอิเล็กทรอนิกส์ (อีเมล) ไปยังปลายทางที่ต้องการทางออนไลน์ เซิร์ฟเวอร์ส่งต่อ SMTP มีความสามารถในการรับอีเมลจากแหล่งข้อมูลระยะไกลและอาจส่งอีเมลภายในหากปลายทางเป็นเซิร์ฟเวอร์เองหรือส่งต่ออีเมลเหล่านั้นไปยังเซิร์ฟเวอร์ SMTP อื่น ๆ ตามต้องการ นอกจากนี้รีเลย์ดังกล่าวสามารถกำหนดค่าได้หลายวิธีเพื่อช่วยป้องกันอีเมลที่เป็นอันตรายหรืออีเมลขยะจากการประมวลผล เซิร์ฟเวอร์รีเลย์ SMTP มีสองประเภทหลักด้วยกันเป็นประเภทแรกคือรีเลย์เปิดซึ่งคอมพิวเตอร์ทุกเครื่องในโลกสามารถเชื่อมต่อและส่งเมลผ่านเซิร์ฟเวอร์ ประเภทที่สองคือรีเลย์ที่ผ่านการตรวจสอบความถูกต้องซึ่งระบบใด ๆ ที่เชื่อมต่อกับรีเลย์ SMTP ต้องมีชื่อผู้ใช้และรหัสผ่านที่ถูกต้องอย่างน้อยหนึ่งชุดแม้ว่าชื่อผู้ใช้และรหัสผ่านหลายรายการอาจจำเป็นสำหรับการดำเนินการแต่ละครั้ง
เมื่อข้อความอีเมลประกอบด้วยและส่งโดยผู้ใช้ข้อความโดยทั่วไปจะถูกส่งผ่านเซิร์ฟเวอร์ SMTP เพื่อเข้าถึงผู้รับ หากเซิร์ฟเวอร์ SMTP หนึ่งติดต่อเซิร์ฟเวอร์ SMTP อื่นและโอนอีเมลไปยังเซิร์ฟเวอร์ SMTP ที่รับอีเมลนั้นรู้จักกันในชื่อรีเลย์ SMTP เพราะมันกำลังส่งต่ออีเมล การถ่ายทอดไม่จำเป็นต้องเป็นเซิร์ฟเวอร์เป้าหมายและสามารถทำหน้าที่เป็นเกตเวย์หรือขั้นตอนตัวกลางระหว่างเซิร์ฟเวอร์ต้นทางและเซิร์ฟเวอร์ปลายทาง หากรีเลย์เป็นเซิร์ฟเวอร์เป้าหมายข้อความอีเมลที่ได้รับสามารถส่งผ่านไปยังซอฟต์แวร์โลคัลเพื่อให้สามารถดึงข้อมูลโดยโปรแกรมไคลเอนต์ได้ตามต้องการ
เซิร์ฟเวอร์ส่งต่อ SMTP จำนวนมากใช้การรับรองความถูกต้องเพื่อแยกแยะว่าทราฟฟิกจดหมายขาเข้าใดที่ควรประมวลผลและข้อความใดที่ควรถูกปฏิเสธและปล่อยให้เซิร์ฟเวอร์อื่นดำเนินการ บ่อยครั้งรีเลย์ SMTP จะให้บริการข้อความขาเข้าหรือขาออกที่เกี่ยวข้องกับโดเมนอินเทอร์เน็ตที่เชื่อมต่ออยู่ วิธีนี้ป้องกันผู้ใช้ที่ไม่ระบุชื่อหรือสุ่มใช้เซิร์ฟเวอร์เพื่อส่งอีเมลที่อาจเป็นอันตรายหรือไม่ได้รับการยืนยัน หากไม่ต้องการการรับรองความถูกต้องรีเลย์ของ SMTP ก็จะประมวลผลข้อความขาเข้าทั้งหมดอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้
ในบางสถานการณ์เซิร์ฟเวอร์ส่งต่อ SMTP สามารถโฮสต์บนเครื่องเฉพาะ สิ่งนี้มีประโยชน์ในการแยกเซิร์ฟเวอร์ออกจากส่วนที่เหลือของเครือข่ายขนาดใหญ่ นอกจากนี้ยังอนุญาตให้รีเลย์หนึ่งตัวทำหน้าที่เป็นตัวกรอง Front-end ลบอีเมลที่เป็นอันตรายหรือลอกข้อความของไฟล์แนบก่อนที่จะส่งต่อไปยังรีเลย์ SMTP อื่น ๆ สำหรับการประมวลผลจริง
