ซอร์สโค้ดเป็นคำที่ใช้เพื่ออ้างถึงไฟล์หรือไฟล์ที่มีบรรทัดจริงของคำแนะนำการเขียนโปรแกรมที่เขียนโดยโปรแกรมเมอร์สำหรับซอฟต์แวร์ที่พวกเขาพัฒนา Linux®เป็นชื่อของซอร์สโค้ดที่เขียนโดย Linus Torvalds ผู้พัฒนาเคอร์เนลของระบบปฏิบัติการLinux® คำแนะนำการเขียนโปรแกรมเหล่านั้นเรียกว่าซอร์สโค้ด Linux บางครั้งคำนี้ยังหลวม แต่ไม่ถูกต้องใช้เพื่ออ้างถึงซอร์สโค้ดของแอ็พพลิเคชันที่พัฒนาเพื่อรันภายใต้Linux® แต่นั่นไม่ใช่เคอร์เนลเอง เคอร์เนลเป็นซอฟต์แวร์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งที่ทำหน้าที่เป็นผู้จัดการกระบวนการที่เกิดขึ้นภายในระบบปฏิบัติการและผู้ใช้แทบไม่เคยติดต่อโดยตรงกับเคอร์เนลซึ่งเป็นแกนหลักหรือ "หัวใจ" ของระบบ
Torvalds เผยแพร่ซอร์สโค้ดLinux®ภายใต้สัญญาอนุญาตสาธารณะทั่วไปของกนูทำให้สามารถดาวน์โหลดได้ฟรีโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย แม้ว่าซอฟต์แวร์โอเพ่นซอร์สส่วนใหญ่จะเสียค่าใช้จ่ายโดยการดาวน์โหลดคำว่า "โอเพ่นซอร์ส" ไม่ได้แปลว่าจะไม่มีค่าใช้จ่ายแนบมากับโปรแกรมซอฟต์แวร์ ค่อนข้างจะบ่งบอกถึงอิสรภาพทางกฎหมายที่ไม่เพียง แต่จะดูซอร์สโค้ดของโปรแกรม แต่ยังเพื่อปรับเปลี่ยนเป็นซอฟต์แวร์ที่กำหนดเอง ผู้ใช้ระบบปฏิบัติการLinux®ที่ไม่ใช่โปรแกรมเมอร์มักจะดาวน์โหลดซอร์สโค้ดLinux®เพราะต้องมีการรวบรวมซึ่งอาจเป็นงานที่น่ากังวลสำหรับผู้ที่ยังใหม่ต่อหลักการและขั้นตอนที่เกี่ยวข้องกับการรวบรวมซอฟต์แวร์
มีความแตกต่างระหว่างซอร์สโค้ดLinux®และระบบปฏิบัติการLinux®หรือที่เรียกว่าการแจกจ่ายหรือเพียงแค่ "distro" Linux ซอร์สโค้ดเป็นเพียงส่วนหนึ่งในการจัดการของระบบในขณะที่การแจกจ่ายรวมถึงเคอร์เนลที่มาพร้อมกับโปรแกรมที่มีการโต้ตอบและจัดการโดยเคอร์เนลนั้นทำให้ผู้ใช้มีวิธีใช้ประโยชน์จากพลังของผู้จัดการ ผู้ที่มีความสนใจในการใช้การกระจาย Linux ต้องเพียงดาวน์โหลดระบบปฏิบัติการนั้นโดยไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับซอร์สโค้ดLinux® หลายคนใช้ระบบปฏิบัติการLinux®ทุกวันเพื่อจัดการกับความต้องการด้านคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลและธุรกิจด้วยระบบอัตโนมัติระดับสูงและใช้งานง่ายโดยไม่ต้องเข้าใจอะไรเลยเกี่ยวกับซอร์สโค้ดLinux®
เคอร์เนลLinux®มีคำแนะนำที่จำเป็นสำหรับชิ้นส่วนต่าง ๆ ของฮาร์ดแวร์ที่ระบบจะทำงาน ซึ่งรวมถึงรหัสสำหรับหน่วยประมวลผลกลางซึ่งเป็น "สมอง" ของคอมพิวเตอร์ เมนบอร์ด และฮาร์ดแวร์อื่น ๆ โปรแกรมเมอร์คอมพิวเตอร์ที่มีความสนใจในการพัฒนา "รสนิยม" ของตนเองของLinux®สามารถดาวน์โหลดซอร์สโค้ดLinux®และยูทิลิตี้อื่น ๆ ที่เป็นไฟล์โอเพ่นซอร์สและโปรแกรมเมอร์เหล่านั้นสามารถเริ่มสร้างการแจกจ่ายใหม่ที่ถูกต้องตามกฎหมายหรือ สำหรับค่าธรรมเนียม. อย่างไรก็ตามการแจกจ่ายLinux®เกือบทั้งหมดนั้นฟรีผ่านการดาวน์โหลด
