การสลับแพ็คเก็ตเป็นเทคโนโลยีที่แยกข้อมูลในการสื่อสารเครือข่ายออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ ที่เรียกว่าแพ็คเก็ต ด้วยการส่งไฟล์ขนาดใหญ่ในกลุ่มย่อยเล็ก ๆ หลายแห่งบนเครือข่ายการสลับแพ็กเก็ตจะลดผลกระทบของข้อผิดพลาดในการส่งข้อมูล หลีกเลี่ยงปัญหาคอขวดของการจราจรทำให้ข้อมูลไหลได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดผ่านเครือข่าย
แนวคิดของการสื่อสารเครือข่ายเกี่ยวข้องกับการปฏิบัติตามชุดกฎที่แน่นอนเพื่อย้ายข้อมูลจากที่ตั้งหนึ่งหรือโหนดบนเครือข่ายไปยังที่อื่น อินเทอร์เน็ตเป็นเพียงเครือข่ายขนาดใหญ่และการสลับแพ็คเก็ตเกิดขึ้นเมื่อย้ายข้อมูลทั้งหมดผ่านอินเทอร์เน็ต โปรโตคอลการควบคุมการขนส่ง / โปรโตคอลอินเทอร์เน็ต (TCP / IP) และ Frame Relay เป็นตัวอย่างของโปรโตคอลการเปลี่ยนแพ็กเก็ต เทคโนโลยีโทรศัพท์มือถือบางรุ่นใช้เทคโนโลยีการสลับแพ็คเก็ต
เมื่อใช้การสลับแพ็คเก็ตซอฟต์แวร์การกำหนดเส้นทางเครือข่ายจะแบ่งไฟล์ออกเป็นแพ็กเก็ตข้อมูลขนาดเล็กหลาย ๆ ชุดระหว่าง 1,000 ถึง 1,500 ไบต์แต่ละแท็กแต่ละแพ็คเก็ตมีข้อมูลส่วนหัว ในส่วนหัวซอฟต์แวร์การกำหนดเส้นทางจะมีคำแนะนำในการประกอบไฟล์จากแพ็คเก็ตใหม่ตามลำดับที่ถูกต้อง นอกจากนี้ยังมีข้อมูลปลายทางก่อนที่จะส่งแพ็คเก็ตผ่านเครือข่าย
ในขณะที่แพ็คเก็ตเดินทางข้ามเครือข่ายพวกเขาอาจถูกแยกออกเป็นเส้นทางที่แตกต่างกันขึ้นอยู่กับปริมาณการใช้อินเทอร์เน็ต เราเตอร์และสวิตช์บนเครือข่ายใช้ข้อมูลส่วนหัวเพื่อกำหนดเส้นทางที่มีประสิทธิภาพที่สุดสำหรับการย้ายแต่ละแพ็คเก็ตไปยังปลายทาง การสลับแพ็คเก็ตช่วยให้สามารถใช้แบนด์วิดท์เครือข่ายได้อย่างมีประสิทธิภาพเนื่องจากการส่งแพ็คเก็ตขนาดเล็กจำนวนมากเหมาะสมกับความจุเครือข่ายดีกว่าการส่งไฟล์ขนาดใหญ่เหมือนเดิม เมื่อแพ็กเก็ตมาถึงปลายทางโดยไม่คำนึงถึงลำดับที่มาถึงซอฟต์แวร์การกำหนดเส้นทางจะรวมไฟล์อีกครั้งอย่างถูกต้องโดยใช้ข้อมูลส่วนหัว หากแพ็กเก็ตทั้งหมดมาถึงเหมือนเดิมและปราศจากข้อผิดพลาดไฟล์จะพร้อมใช้งาน อย่างไรก็ตามหากแพ็กเก็ตมาพร้อมกับข้อผิดพลาดซอฟต์แวร์การกำหนดเส้นทางสามารถร้องขอให้ส่งแพ็กเก็ตอีกครั้ง ด้วยการใช้การสลับแพ็กเก็ตจะต้องส่งไฟล์เพียงส่วนเดียวเท่านั้นซึ่งจะลดทราฟฟิกเครือข่ายโดยรวม
Paul Baran และ Donald Davies ต่างพัฒนาแนวคิดของการสลับแพ็กเก็ตอย่างอิสระในช่วงต้นทศวรรษ 1960 Packet switching เป็นการปรับปรุงเทคโนโลยีการสลับวงจรซึ่งใช้กันทั่วไปในเครือข่ายโทรศัพท์พื้นฐานเป็นเวลาหลายปี ด้วยการสลับวงจรสายเฉพาะจะดำเนินการรับส่งข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับไฟล์โดยเฉพาะ การสลับวงจรทำงานได้ดีสำหรับการส่งไฟล์ขนาดใหญ่อย่างรวดเร็วเนื่องจากไม่มีความล่าช้า อย่างไรก็ตามการย้ายข้อมูลจำนวนมากไปยังและจากหลายพันโหนดพร้อมกันเช่นเกิดขึ้นบนอินเทอร์เน็ตจะไม่มีประสิทธิภาพโดยใช้การสลับวงจร
