การตอบคำถามเป็นวิธีการดึงข้อมูลที่ผู้ใช้กำหนดคำถามในภาษาธรรมชาติและโปรแกรมคอมพิวเตอร์ค้นหาคำตอบที่เหมาะสมที่สุด จำนวนของโปรแกรมที่มีฟังก์ชั่นนี้ได้รับการพัฒนาโดยนักวิจัยและองค์กรต่างๆทั่วโลกและหลายโปรแกรมเปิดให้สำหรับสมาชิกของสาธารณะที่ต้องการทดลองกับพวกเขา ความสามารถในการใช้การประมวลผลภาษาธรรมชาติเพื่อดึงข้อมูลนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อกิจกรรมหลากหลายตั้งแต่การค้นคว้าเอกสารของมหาวิทยาลัยไปจนถึงการรวบรวมความรู้ทางเทคนิคเฉพาะ
โปรแกรมตอบคำถามทุกข้อต้องการฐานข้อมูลที่สามารถวาดได้ บางโปรแกรมเน้นข้อมูลภายในโดเมนเฉพาะเช่นสิ่งพิมพ์ทางการแพทย์หรือเอกสารทางวิศวกรรม ในบางกรณีระบบอาจมุ่งเน้นเฉพาะข้อมูลที่อยู่ในไฟล์กับองค์กรนั้น ๆ ส่วนอื่น ๆ คือ "โดเมนเปิด" และสามารถดึงข้อมูลจากแหล่งต่าง ๆ โดยใช้อินเทอร์เน็ต
กระบวนการเริ่มต้นเมื่อผู้ใช้โพสต์คำถาม โปรแกรมประมวลผลภาษาธรรมชาติสามารถแบ่งคำถามออกเป็นส่วน ๆ ได้อย่างรวดเร็วเพื่อกำหนดว่าเป็นคำถามประเภทใดและค้นหาคำตอบที่ดีที่สุดได้อย่างไร บางระบบมีความสามารถในการจัดการกับคำถามที่ซับซ้อนและหลายส่วนเช่นการบอกผู้ใช้ถึงความแตกต่างระหว่างสองสิ่งหรือตอบคำถามที่มีอนุประโยคเช่น“ มีข้อกำหนดที่จะต้องเป็นนักบินของสายการบินหรือไม่ ที่พวกเขา?"
โปรแกรมดังกล่าวสามารถสร้างแผนผังคำถามชนิดด่วนที่ใช้เพื่อกำหนดการอ้างอิงที่ดีที่สุดหรือการอ้างอิงเพื่อใช้ในการตอบคำถาม พวกเขายังสามารถกรองข้อมูลที่ขัดแย้งหรือแข่งขันกันได้เช่นแหล่งที่ให้วันที่หลายวันสำหรับเหตุการณ์ในอดีต โปรแกรมอาจพิจารณาว่าแหล่งข้อมูลบางแหล่งไม่ถูกต้องหรืออาจพบว่าแหล่งที่มานั้นใช้ระบบการหาคู่ที่แตกต่างกันซึ่งเป็นสาเหตุของความไม่เท่าเทียมกัน ระบบตอบคำถามที่ฉลาดมากอาจสามารถจัดหาทรัพยากรและบริบทเพิ่มเติมเพื่อช่วยให้ผู้อ่านเข้าใจคำตอบ
การใช้หนึ่งการตอบคำถามคือการตอบคำถามด่วนที่ผู้ใช้ต้องการเพียงการอ้างอิงอย่างรวดเร็วเช่นวันที่ตีพิมพ์หนังสือหรือประชากรของเมือง ผู้อื่นสามารถดึงเอกสารและการวิจัยที่เกี่ยวข้องตามคำสั่ง พวกเขาอาจทำหน้าที่พิเศษเช่นการค้นหาฐานข้อมูลสิทธิบัตรเพื่อใช้ในการตรวจสอบสิทธิบัตร
เมื่อเวลาผ่านไประบบสามารถเรียนรู้จากผู้ใช้ โปรแกรมตอบคำถามอาจถามผู้ใช้ว่าคำตอบนั้นเกี่ยวข้องหรือมีประโยชน์หรือไม่จากนั้นยื่นข้อมูลนี้เพื่อการอ้างอิงในอนาคต ผู้ใช้อาจสามารถเปลี่ยนเส้นทางหรือแก้ไขระบบเมื่อมีข้อผิดพลาด เมื่อเวลาผ่านไปและการใช้งานจำนวนมากโปรแกรมจะมีความเชี่ยวชาญในการตอบคำถามมากขึ้น
