ในการคำนวณแบบเรียลไทม์หมายถึงกรอบเวลาที่สั้นมากซึ่งปรากฏขึ้นทันที เมื่อคอมพิวเตอร์ประมวลผลข้อมูลด้วยความเร็วนี้คอมพิวเตอร์จะอ่านและจัดการข้อมูลตามที่ได้รับทำให้เกิดผลลัพธ์โดยไม่ชักช้า ตัวอย่างเช่นเว็บไซต์ที่อัปเดตตามเวลาจริงจะช่วยให้ผู้ดูสามารถเห็นการเปลี่ยนแปลงได้ทันทีที่เกิดขึ้นแทนที่จะรอให้มีการอัปเดตปรากฏในภายหลัง
กระบวนการคอมพิวเตอร์ที่ไม่ใช่แบบเรียลไทม์ไม่มีเส้นตาย ในทางกลับกันระบบเรียลไทม์คาดว่าจะตอบสนองไม่เพียง แต่อย่างรวดเร็ว แต่ยังอยู่ในช่วงเวลาที่คาดการณ์ได้ ตัวอย่างที่ดีคือระบบเบรกป้องกันล้อล็อก คาดว่าระบบเบรกป้องกันล้อล็อกจะปลดเบรกของรถเพื่อป้องกันล้อล็อกที่เป็นอันตรายในระยะเวลาอันสั้นที่คาดการณ์ไว้
น่าเสียดายที่มีบางครั้งที่ระบบเรียลไทม์ไม่ตอบสนองตามที่ต้องการ กระบวนการดังกล่าวล้มเหลวเมื่องานไม่เสร็จสิ้นก่อนกำหนด ในการคำนวณไม่มีช่วงเวลาผ่อนผันเนื่องจากความต้องการอื่น ๆ ในระบบ กำหนดเวลาจะต้องรักษาไว้โดยไม่คำนึงถึงปัจจัยอื่น ๆ พวกเขาถือว่าเป็นภารกิจที่สำคัญ
เมื่อกระบวนการพิจารณาว่าเป็นเรียลไทม์จะต้องดำเนินการให้เสร็จสิ้นตามเวลาที่กำหนด หากไม่เป็นไปตามกำหนดเวลาการดำเนินการของระบบจะไม่มีค่าและระบบที่เป็นส่วนประกอบอาจประสบกับความล้มเหลวได้ เมื่อระบบมีความอ่อนนุ่มแบบเรียลไทม์จะมีที่ว่างสำหรับความล่าช้า ตัวอย่างเช่นในระบบดังกล่าวกระบวนการที่ล่าช้าอาจไม่ทำให้ระบบทั้งหมดล้มเหลว แต่อาจนำไปสู่การลดคุณภาพปกติของกระบวนการหรือระบบแทน
ระบบเรียลไทม์ฮาร์ดมักใช้ในระบบฝังตัว ยกตัวอย่างเช่นระบบควบคุมเครื่องยนต์ของรถยนต์ ระบบดังกล่าวถือว่ายากเนื่องจากกระบวนการล่าช้าอาจทำให้เครื่องยนต์ล้มเหลว ระบบเหล่านี้มีการใช้งานเมื่อมีความสำคัญที่งานหรือเหตุการณ์ได้รับการจัดการโดยกำหนดเวลาที่เข้มงวด โดยทั่วไปมีความจำเป็นเมื่อความเสียหายหรือการสูญเสียชีวิตอาจเกิดขึ้นเนื่องจากความล้มเหลวของระบบ
ระบบแบบเรียลไทม์แบบซอฟต์มักใช้เมื่อมีหลายระบบที่เชื่อมต่อซึ่งต้องได้รับการดูแลแม้จะมีการเปลี่ยนกิจกรรมและสถานการณ์ ระบบเหล่านี้ยังใช้เมื่อมีข้อกำหนดการเข้าถึงพร้อมกัน ตัวอย่างเช่นซอฟต์แวร์ที่ใช้ในการรักษาตารางเวลาการเดินทางสำหรับ บริษัท ขนส่งรายใหญ่มักเป็นซอฟต์แวร์แบบเรียลไทม์ มันเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับซอฟต์แวร์ดังกล่าวเพื่อปรับปรุงตารางเวลาที่มีความล่าช้าเล็กน้อย อย่างไรก็ตามความล่าช้าสองสามวินาทีนั้นไม่น่าจะทำให้เกิดการทำร้ายร่างกาย
