เพื่อส่งข้อความแบบส่วนตัวและเป็นความลับจะใช้กระบวนการเข้ารหัสและถอดรหัส การเข้ารหัสเปลี่ยนข้อความต้นฉบับที่เรียกว่า ข้อความธรรมดา เป็นข้อความอิเล็กทรอนิกส์ การถอดรหัสจะเปลี่ยนไซเฟอร์เท็กซ์กลับไปเป็นข้อความธรรมดาเพื่อให้ผู้รับข้อความสามารถอ่านได้ การเข้ารหัสข้อความที่ส่งผ่านเครือข่ายมีความสำคัญโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการส่งข้อความผ่านอินเทอร์เน็ตมากขึ้น การเข้ารหัส RSA เป็นการเข้ารหัสชนิดหนึ่งที่ใช้ในกระบวนการนี้
การเข้ารหัส RSA หรือที่เรียกว่าการเข้ารหัส Rivest-Shamir-Adleman นั้นถูกคิดค้นโดย Ronald L. Rivest, Adi Shamir และ Leonard M. Adleman ผู้ซึ่งเป็นสมาชิกคณะทั้งหมดของ MIT ในปี 1977 และเกิดขึ้นกับระบบการเข้ารหัสที่มีการอ้างถึงมากที่สุด เพื่อใช้เฉพาะชื่อย่อแรกของแต่ละนามสกุล มันได้ถูกนำมาใช้ในการเข้ารหัสคีย์สาธารณะ (PKC) ซึ่งเรียกว่าระบบการ เข้ารหัสคีย์สาธารณะ หรือการ เข้ารหัสแบบอสมมาตร มีระบบประเภทอื่นที่เรียกว่า Symmetric-Key Encryption
การเข้ารหัสคีย์สาธารณะเป็นระบบที่สามารถใช้ได้อย่างอิสระบนอินเทอร์เน็ตผ่านโปรแกรมที่เรียกว่า PGP (Pretty Good Privacy) PGP ได้รับการออกแบบโดย Phil Zimmerman ในปี 1991 เพื่อช่วยปกป้องความเป็นส่วนตัวมีฟรีแวร์สำหรับการใช้งานบางอย่าง ระบบ PKC ใช้สองปุ่ม: กุญแจสาธารณะและกุญแจส่วนตัว ในขณะที่คอมพิวเตอร์ของผู้ใช้รู้จักรหัสส่วนตัวเท่านั้น แต่กุญแจสาธารณะจะถูกแชร์โดยคอมพิวเตอร์ของผู้ใช้แต่ละคนกับคอมพิวเตอร์เครื่องอื่นที่ต้องการสื่อสารกับมันด้วยวิธีที่ปลอดภัย
ในการส่งข้อความไปยังคอมพิวเตอร์เครื่องอื่นคอมพิวเตอร์ของผู้ส่งจะขอรหัสสาธารณะและใช้เพื่อเข้ารหัสข้อความ เมื่อคอมพิวเตอร์ของผู้รับได้รับข้อความที่ถูกเข้ารหัสด้วยการเข้ารหัส RSA และกุญแจสาธารณะของตัวเองมันจะใช้ไพรเวตคีย์เพื่อถอดรหัสมัน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือใช้รหัสสาธารณะสำหรับการเข้ารหัสและใช้รหัสส่วนตัวสำหรับการถอดรหัส ข้อความอาจถูกดักจับหรือถูกขโมยโดยคนที่ไม่ใช่ผู้รับที่ตั้งใจ แต่ไม่สามารถถอดรหัสและอ่าน
ในเดือนมีนาคม 2010 มหาวิทยาลัยมิชิแกนรายงานข้อเรียกร้องว่าการเข้ารหัส RSA ได้ถูกถอดรหัสโดยนักวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์สามคน วิธีการที่ใช้ก่อให้เกิดความผันผวนในแหล่งจ่ายไฟของเซิร์ฟเวอร์ บางคนประท้วงว่าการเข้าถึงอุปกรณ์ที่กำหนดค่าไว้โดยเฉพาะและการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอุปกรณ์นั้นไม่เท่ากับการทำลายการเข้ารหัส
