การกำหนดเส้นทางต้นทางเป็นเทคนิคที่ใช้ในระบบเครือข่ายคอมพิวเตอร์ที่อนุญาตให้ผู้ใช้ส่งข้อมูลเครือข่ายโดยตรงไปยังปลายทางที่ระบุ ขึ้นอยู่กับวิธีการใช้งานแพ็คเก็ตสามารถกำหนดเส้นทางเฉพาะให้ทำหรือทิศทางทั่วไปซึ่งจะช่วยให้การกำหนดเส้นทางเครือข่ายอัตโนมัติบางส่วนสามารถจัดการส่วนของเส้นทางได้ แม้ว่าจะเป็นเทคนิคที่มีประโยชน์มาก แต่ก็มีความอ่อนไหวต่อการใช้งานในทางที่ผิด
การกำหนดเส้นทางปกติส่วนใหญ่จะกระทำโดยอุปกรณ์ที่เรียกว่าเราเตอร์ซึ่งประกอบด้วยเครือข่ายมากมายซึ่งประกอบด้วยอินเทอร์เน็ต อุปกรณ์เหล่านี้ถูกตั้งโปรแกรมด้วยโปรโตคอลที่อนุญาตให้พวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับเพื่อนบ้านของพวกเขาแล้วตัดสินใจเลือกเส้นทางที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้เมื่อนำทราฟฟิกเครือข่ายจากคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่ง ในทางกลับกันการกำหนดเส้นทางต้นทางใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติเสริมบางอย่างของ Internet Protocol (IP) ซึ่งจะลบการตัดสินใจออกจากเราเตอร์และทำให้อยู่ในมือของผู้ใช้หรือคอมพิวเตอร์ต้นทาง
มีการปรับเปลี่ยนการกำหนดเส้นทางแหล่งที่เป็นไปได้สองแบบที่คอมพิวเตอร์สามารถทำกับแพ็คเก็ตข้อมูลได้เนื่องจากเครือข่ายนั้นเข้มงวดหรือหลวม ด้วยคำจำกัดความของแหล่งที่มาที่เข้มงวดเส้นทางที่แน่นอนที่แพ็กเก็ตควรจะใช้จากเราเตอร์หนึ่งไปยังอีกหนึ่งถูกระบุไว้ก่อนที่แพ็กเก็ตจะออกจากคอมพิวเตอร์ต้นทาง การกำหนดเส้นทางต้นทางแบบหลวม ๆ ให้แพ็คเก็ตเราเตอร์เฉพาะบางจุดและให้เราเตอร์อื่น ๆ ตัดสินใจไปพร้อมกัน สิ่งนี้มีประโยชน์ตัวอย่างเช่นหากส่งแพ็คเก็ตผ่านเราเตอร์เครือข่ายท้องถิ่นไปยังเราเตอร์เกตเวย์แล้วไปยังที่อยู่เฉพาะ เราเตอร์เครือข่ายท้องถิ่นสามารถออก แต่คุณสามารถระบุเกตเวย์และเราเตอร์อื่น ๆ
ความสามารถในการใช้การกำหนดเส้นทางต้นทางมีประโยชน์สำหรับการทดสอบและการแก้ไขปัญหาต่าง ๆ จุดประสงค์หนึ่งนั้นคล้ายกับการเรียนรู้ถนนในพื้นที่ใกล้เคียงซึ่งเครือข่ายถูกค้นพบโดยการติดตามเส้นทางของแพ็กเก็ตจากเราเตอร์หนึ่งไปยังอีก นอกจากนี้ยังมีประโยชน์สำหรับการค้นพบว่ามีปัญหาคอขวดของเครือข่ายเกิดขึ้นและมักถูกใช้โดยผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ต (ISP) เพื่อให้แน่ใจว่าการรับส่งข้อมูลที่ไม่จำเป็นนั้นไม่ได้พยายามใช้ประโยชน์จากแบ็คโบนเครือข่ายหลัก วิธีการนี้ยังใช้เพื่อจุดประสงค์สามานย์ทำให้ผู้โจมตีสามารถเข้าใช้งานคอมพิวเตอร์บนเครือข่ายส่วนตัวด้วยการแกล้งทำเป็นคอมพิวเตอร์ในเครือข่ายส่วนตัวนั้น
เมื่อเครือข่ายไร้สายเริ่มได้รับความนิยมเทคนิคอื่นที่เรียกว่า dynamic source routing (DSR) ได้ถูกคิดค้นขึ้นโดยใช้การกำหนดเส้นทางต้นทางเพื่อค้นหาเครือข่ายไร้สาย เคล็ดลับเกิดขึ้นเนื่องจากเป็นที่ทราบกันว่าโหนดเครือข่ายมาและไปบ่อยจากเครือข่ายไร้สายบางประเภทผู้ที่เรียกว่าเครือข่ายเฉพาะกิจคอมพิวเตอร์ต้องการวิธีใหม่ในการค้นหาเส้นทางรอบ ๆ เครือข่ายได้อย่างรวดเร็ว ด้วยวิธีนี้เส้นทางจากคอมพิวเตอร์ต้นทางผ่านเครือข่ายจะถูกค้นพบได้ทันทีตามต้องการแทนที่จะเป็นโหนดที่ทำให้เครือข่ายไหลท่วมอย่างต่อเนื่องพร้อมข้อมูลที่อัปเดตเมื่อโหนดเข้ามา
