การเข้ารหัสแบบสมมาตรใช้อัลกอริทึมแบบสมมาตรสำหรับการเข้ารหัสและถอดรหัสข้อมูล อัลกอริทึมเป็นสูตรเฉพาะที่มีจำนวนขั้นตอน จำกัด ที่มีคำแนะนำสำหรับการแก้ปัญหาและอัลกอริทึม symmetric-key เป็นสูตรเฉพาะที่มักใช้คีย์เข้ารหัสลับเดียวกันสำหรับการเข้ารหัสและถอดรหัส เพื่อให้เข้าใจได้ดียิ่งขึ้นว่ามันทำงานอย่างไรมันช่วยให้มีความเข้าใจในการทำงานของวิทยาการเข้ารหัสลับเกี่ยวกับเทคโนโลยี
ตัวอย่างเช่นคอมพิวเตอร์ที่ต้องการถ่ายโอนข้อมูลที่ละเอียดอ่อนอาจเลือกที่จะเข้ารหัสข้อมูลซึ่งเป็นกระบวนการที่เปลี่ยนแปลงมันให้อยู่ในรูปแบบของรหัสที่จะปรากฏเป็นเรื่องไร้สาระหากใครก็ตามที่พยายามอ่าน หลังจากถ่ายโอนข้อมูลไปยังตำแหน่งที่ต้องการแล้วโค้ดเฉพาะจะถอดรหัสข้อมูลนั้นเป็นข้อความที่อ่านได้ กระบวนการนี้เรียกว่าการถอดรหัสและคอมพิวเตอร์จะต้องมีรหัสที่ถูกต้องเพื่อดำเนินการกระบวนการนี้อย่างถูกต้อง ธนาคารที่ให้บริการออนไลน์ใช้รูปแบบการเข้ารหัสเพื่อให้ข้อมูลของลูกค้าเป็นส่วนตัวและปลอดภัย
สูตรทางคณิตศาสตร์ที่รู้จักกันในชื่ออัลกอริทึมการเข้ารหัสมีหน้าที่ในการสร้างรหัสเพื่อเข้ารหัสข้อมูลและรหัสสำหรับถอดรหัสในภายหลัง ข้อมูลเฉพาะที่รู้จักกันในชื่อการเข้ารหัสลับบอกวิธีการเข้ารหัสลับวิธีการเข้ารหัสและถอดรหัสข้อมูลเฉพาะที่ได้รับ กุญแจนี้ใช้ได้กับอัลกอริทึมนั้นเท่านั้นและจะไม่มีประโยชน์ในการถอดรหัสรหัสจากอัลกอริทึมที่แตกต่างกัน
เมื่อใช้การเข้ารหัสแบบสมมาตรอัลกอริทึมจะใช้คีย์การเข้ารหัสลับเดียวกันเพื่อดำเนินการกระบวนการเข้ารหัสและถอดรหัสแทนที่จะใช้คีย์แยกสำหรับแต่ละรหัส โดยปกติปุ่มจะเหมือนกันหรือเกือบเหมือนกันกับการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่จำเป็นสำหรับการทำงานแต่ละอย่าง โดยทั่วไปแล้วเฉพาะผู้ที่วางแผนจะใช้คีย์เท่านั้นที่จะรู้รหัสผ่านหรือรหัสลับอื่น ๆ หรือวลีที่จำเป็นในการทำให้รหัสเริ่มทำงานได้ วิธีนี้ช่วยให้คนสองคนแบ่งปันข้อมูลระหว่างกันโดยไม่ต้องกังวลว่าคนอื่นอาจดักรหัสและอ่าน
คำอื่น ๆ ที่ใช้อธิบายอัลกอริทึมแบบ symmetric-key ที่ใช้ในการเข้ารหัสแบบ symmetric ได้แก่ การเข้ารหัสแบบ secret-key, การเข้ารหัสแบบ private-key และการเข้ารหัสแบบ one-key การเข้ารหัสแบบสมมาตรมักใช้เพื่อแบ่งปันระหว่างคนสองคนหรือกลุ่มเล็ก ๆ แทนที่จะเป็นเครือข่ายออนไลน์ขนาดใหญ่เช่นธนาคาร ตัวอย่างเช่นเครื่อง ATM อาจใช้การเข้ารหัสแบบสมมาตรและกำหนดให้ผู้ใช้ป้อนหมายเลขบัญชีธนาคารและหมายเลขประจำตัวส่วนบุคคลก่อนที่จะให้บุคคลนั้นเข้าถึงบัญชีของเขา
