โดยปกติการจำลองเสมือนระบบหมายถึงหนึ่งในสองสิ่ง การจำลองเสมือนระบบคอมพิวเตอร์หรือการจำลองเสมือนของระบบปฏิบัติการ การจำลองเสมือนของคอมพิวเตอร์มุ่งเน้นที่การใช้ซอฟต์แวร์เพื่อสร้างระบบคอมพิวเตอร์เสมือน การจำลองเสมือนระบบปฏิบัติการกำลังสร้างอินสแตนซ์เสมือนจริงของสภาพแวดล้อมการทำงาน อินสแตนซ์เหล่านี้มักจะทำงานบนระบบอื่น ๆ หรือส่งออกไปยังระบบคอมพิวเตอร์เสมือน ไม่ว่าในกรณีใดเทคโนโลยีจะทำการสร้างซอฟต์แวร์ที่จำลองระบบคอมพิวเตอร์ฮาร์ดแวร์
เทคโนโลยีเวอร์ชวลไลเซชันนั้นมีมาตั้งแต่ยุค 60 ในช่วงแรกคอมพิวเตอร์ใช้ซอฟต์แวร์เพื่อจำลองการทำงานของเครื่องและสร้างทรัพยากรระดับต่ำเช่นหน่วยความจำ โปรแกรมเสมือนก่อนหน้านี้ถูกขัดขวางโดยคอมพิวเตอร์ที่ใช้พลังงานต่ำในยุคนั้น มันไม่ได้จนกว่า 90 ปลายที่ระบบเสมือนจริงเริ่มที่จะปิดจริงๆ การเพิ่มขึ้นของพลังการประมวลผลการเข้าถึงการถ่ายโอนข้อมูลความเร็วสูงและการใช้โปรเซสเซอร์หลายคอร์อย่างแพร่หลายทำให้ระบบเสมือนจริงสมบูรณ์กลายเป็นความจริง
ระบบคอมพิวเตอร์เสมือนสามารถเป็นอะไรก็ได้จากเซิร์ฟเวอร์ไปยังเวิร์กสเตชันเดสก์ทอป ไม่ว่าในรูปแบบใดระบบคอมพิวเตอร์จะทำงานในลักษณะที่คล้ายกัน - คอมพิวเตอร์ฮาร์ดแวร์เครื่องเดียวใช้งานโปรแกรมที่แยกระบบออกเป็นหลายส่วนได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ละส่วนมีการติดตั้งระบบปฏิบัติการที่ใช้งานได้จริงหรือเชื่อมต่อกับมันอย่างแท้จริง โปรแกรมโดยรวมดูแลแต่ละส่วนต่าง ๆ แต่นอกนั้นแต่ละส่วนทำงานเป็นเครื่องจักรอิสระ
สิ่งที่เกิดขึ้นนั้นขึ้นอยู่กับวัตถุประสงค์ของเครื่องเสมือนจริง เซิร์ฟเวอร์เสมือนจะทำหน้าที่เหมือนกับเซิร์ฟเวอร์ปกติ คอมพิวเตอร์และระบบอื่น ๆ เชื่อมต่อกับมันบ่อยครั้งโดยที่ไม่รู้ว่าระบบนั้นไม่ 'จริง' โดยทั่วไปแล้วระบบเดสก์ท็อปเสมือนจะเชื่อมต่อกับเวิร์กสเตชันระยะไกลที่ติดตั้งเป็นพิเศษเพื่อจัดการพื้นที่ทำงานเสมือน เดสก์ท็อปจะสามารถเข้าถึงได้จากตำแหน่งที่กำหนดไว้ล่วงหน้าทำให้พนักงานสามารถเข้าถึงคอมพิวเตอร์ของเธอได้จากหลาย ๆ ที่
การจำลองเสมือนระบบปฏิบัติการเกี่ยวข้องกับเซิร์ฟเวอร์เสมือนหรือเดสก์ท็อปที่เชื่อมต่อกับระบบปฏิบัติการรุ่นเดียวและสร้างสำเนาเสมือนที่ด้านบนของโปรแกรมเสมือน ในกรณีนี้ผู้ใช้จะนั่งที่สถานีของเขาและเชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์เสมือนที่จะเชื่อมต่อกับระบบปฏิบัติการเวอร์ชันเสมือนและส่งไปยังผู้ใช้ เหตุผลทั่วไปอื่น ๆ สำหรับการจำลองเสมือนระบบปฏิบัติการอยู่ในสภาพแวดล้อมการโฮสต์ เมื่อคอมพิวเตอร์ทำหน้าที่เป็นโฮสต์อินเทอร์เน็ตจะมีบัญชีของผู้ใช้หลายคนในระบบเดียว ผู้ใช้เหล่านี้แต่ละคนต้องการการเข้าถึงระบบที่จัดทำโดยระบบปฏิบัติการอย่างเต็มรูปแบบ แต่ไม่ใช่ทรัพยากรของบัญชีอื่น ๆ - โดยการสร้างระบบปฏิบัติการเสมือนจริงสำหรับระบบโดยรวมบัญชีสามารถเข้าถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการโดยไม่ทำให้ระบบรักษาความปลอดภัยเสีย บัญชีอื่น ๆ
