ทั้ง shareware และ freeware เป็นคำที่ใช้อธิบายซอฟต์แวร์ที่สามารถดาวน์โหลดได้จากอินเทอร์เน็ต ความแตกต่างพื้นฐานระหว่างแชร์แวร์และฟรีแวร์นั้นเกิดจากผู้ที่ดาวน์โหลดซอฟต์แวร์นั้นต้องชำระเงินบ้างหรือไม่ ฟรีแวร์เป็นเพียงแค่นั้น - ซอฟต์แวร์ฟรี - ในขณะที่แชร์แวร์หมายความว่าในที่สุดการชำระเงินจะเป็นสิ่งจำเป็น
เมื่อมีคนดาวน์โหลดฟรีแวร์เขาหรือเธอมักจะได้รับซอฟต์แวร์โดยไม่ต้องเสียเงิน สำหรับการดาวน์โหลดฟรีแวร์บางประเภทจะมีการคิดค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม ค่าใช้จ่ายนี้อาจอยู่ในรูปของการบริจาคหรือเพื่ออัปเกรดฟรีแวร์ให้เป็นเวอร์ชั่นเต็มของโปรแกรม แม้ว่าซอฟต์แวร์นี้จะให้บริการฟรี แต่ก็ยังอยู่ภายใต้ข้อกำหนดและเงื่อนไขของใบอนุญาตในการปกป้องสิทธิ์ทางปัญญาของผู้พัฒนาซอฟต์แวร์
Shareware เป็นซอฟต์แวร์ที่ให้ทดลองใช้ฟรีก่อนที่ผู้ใช้จะต้องจ่าย สิ่งนี้ช่วยให้ผู้ใช้ลองใช้ซอฟต์แวร์ก่อนที่จะตกลงราคา โดยทั่วไปการทดลองใช้ฟรีจะใช้เวลาตามระยะเวลาที่กำหนดและไม่มีข้อผูกมัดที่จะต้องซื้อซอฟต์แวร์เมื่อถึงเวลานั้น ผลิตภัณฑ์ซอฟต์แวร์ Shareware สามารถมีคุณสมบัติบางอย่างที่ จำกัด เช่นเดียวกับฟรีแวร์
สามารถวางข้อ จำกัด ที่แตกต่างกันมากมายในไฟล์แชร์แวร์และฟรีแวร์ สิ่งที่พบได้บ่อยที่สุด ได้แก่ ลายน้ำบนรูปภาพโฆษณาทั่วทั้งโปรแกรมหน้าจอเตือนให้คุณซื้อโปรแกรมเต็มเวลาทดลองและข้อ จำกัด ในการบันทึก นักพัฒนาซอฟต์แวร์สามารถเลือกที่จะรวมข้อ จำกัด ไว้มากหรือน้อยในไฟล์แชร์แวร์และฟรีแวร์
มีไฟล์หลายประเภทที่สามารถดาวน์โหลดได้เป็นแชร์แวร์และฟรีแวร์ ซอฟต์แวร์เกือบทุกประเภทสามารถดาวน์โหลดได้ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งหากไม่ใช่ทั้งสองรูปแบบ การทดลองเล่นเกมเป็นเกมแชร์แวร์ทั่วไปที่มีให้ผู้เล่นเกมลองเล่นตามเวลาที่กำหนดเพื่อดูว่าพวกเขาสนุกกับเกมหรือไม่
เหตุผลหลักที่อยู่เบื้องหลังการผลิตซอฟต์แวร์เวอร์ชันแชร์แวร์และฟรีแวร์คือผู้คนมีแนวโน้มที่จะลองสิ่งที่ฟรี นักพัฒนาบางคนผลิตโปรแกรม "ไลต์" เวอร์ชันซึ่งอนุญาตให้ผู้ใช้ลองใช้ซอฟต์แวร์ในขณะที่โปรโมตเวอร์ชันเต็ม หนึ่งในประโยชน์หลักของทั้งแชร์แวร์และฟรีแวร์สำหรับนักพัฒนาซอฟต์แวร์คือผลิตภัณฑ์ของพวกเขาเข้าถึงกลุ่มเป้าหมายที่กว้างขึ้น
ฟรีแวร์ประเภทหนึ่งจัดเตรียมซอร์สโค้ดของซอฟต์แวร์ด้วย ซอฟต์แวร์โอเพ่นซอร์สช่วยให้โปรแกรมเมอร์และนักพัฒนาซอฟต์แวร์คนอื่นสามารถแก้ไขโค้ดได้ตามที่ต้องการ ความแตกต่างระหว่างโอเพ่นซอร์สกับแชร์แวร์และฟรีแวร์คือไม่เพียง แต่จะฟรีเสมอ แต่ยังมีข้อ จำกัด ในการใช้งานน้อยมาก
