สถานะการออกของโปรแกรมหรือที่เรียกว่ารหัสส่งคืนคือหมายเลขที่โปรแกรมส่งผ่านไปยังระบบปฏิบัติการสคริปต์หรือกระบวนการอื่น ๆ ที่เรียกใช้งานครั้งแรกเมื่อโปรแกรมทำงานเสร็จ ไม่มีกฎที่แท้จริงสำหรับสิ่งที่ตัวเลขที่ใช้เป็นสถานะการออกหมายถึงแม้ว่าค่าเป็นศูนย์แบบดั้งเดิมหมายถึงโปรแกรมที่ออกตามปกติและค่าที่ไม่เป็นศูนย์ใด ๆ หมายถึงโปรแกรมยุติโดยไม่คาดคิด ด้วยการกำหนดหมายเลขให้กับสถานะทางออกโปรแกรมหรือกระบวนการดั้งเดิมที่เรียกว่ารหัสสามารถบอกได้ว่าโปรแกรมดำเนินงานที่ประสบความสำเร็จหรือจำเป็นต้องดำเนินการอื่นหรือไม่
เกือบทุกภาษาคอมพิวเตอร์และภาษาสคริปต์จำนวนมากมีกลไกหรือฟังก์ชันบางอย่างที่สามารถส่งคืนสถานะการออก มีบางสถานการณ์ที่โปรแกรมสามารถยกเลิกโดยเจตนาในระหว่างการทำงานโดยใช้รหัสข้อผิดพลาดเฉพาะเพื่อระบุว่ามีบางอย่างผิดปกติเช่นไฟล์ข้อมูลที่ขาดหายไปหรือหน่วยความจำคอมพิวเตอร์ขาด โปรแกรมที่ไม่ได้กำหนดรหัสสถานะการออกอย่างชัดเจนจะส่งกลับค่าศูนย์ไปยังโปรแกรมการเรียกเว้นแต่ว่าระบบปฏิบัติการหรือล่ามภาษายุติโปรแกรมเนื่องจากข้อผิดพลาด
สถานะการออกยังสามารถใช้เพื่อสื่อสารกับสคริปต์หรือกระบวนการอื่นโดยส่งค่าเฉพาะกลับมาซึ่งระบุว่าควรดำเนินการอย่างไรต่อไป ตัวอย่างหนึ่งคือสคริปต์ที่ออกแบบมาเพื่อให้โปรแกรมทำงานต่อไปแม้จะมีเวลาที่เป็นไปได้เมื่อโปรแกรมอาจออกจากการบำรุงรักษา ชุดรูปแบบนี้จะทำงานกับสคริปต์ที่เรียกใช้งานโปรแกรมแล้วรอให้โปรแกรมออก โปรแกรมเมอร์สามารถจัดเรียงเพื่อให้โปรแกรมส่งคืนหมายเลขหนึ่งเพื่อหมายความว่าเป็นการออกอย่างถาวรและไม่ควรรีสตาร์ทและอีกหมายเลขหนึ่งสามารถสั่งให้สคริปต์รอเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้วเริ่มโปรแกรมใหม่ ยังคงเป็นค่าที่สามสามารถระบุว่าโปรแกรมพบข้อผิดพลาดและต้องการความสนใจจากโปรแกรมเมอร์
การใช้รหัสสถานะการออกเพื่อการสื่อสารนั้นสะดวกในบางสถานการณ์เนื่องจากความปลอดภัยและข้อ จำกัด อื่น ๆ ที่บางโปรแกรมมีภายใต้ระบบปฏิบัติการที่แตกต่างกัน มีหลายกรณีที่เป็นไปไม่ได้ที่โปรแกรมจะสื่อสารกับกระบวนการเรียกหรือโปรแกรมอื่นที่ทำงานแบบขนานบนระบบเดียวกัน ในสถานการณ์เหล่านี้ตัวเลือกสำหรับการสื่อสารระหว่างโปรแกรมจะถูก จำกัด ในรูปแบบที่ซับซ้อนที่เกี่ยวข้องกับหน่วยความจำที่ใช้ร่วมกันการเชื่อมต่อซ็อกเก็ตเครือข่ายหรือการเขียนไฟล์ ด้วยการใช้สถานะการออกข้อมูลอย่างง่ายสามารถถูกส่งผ่านด้วยวิธีการพื้นฐานที่ไม่จำเป็นต้องมีกรอบงานที่กำหนดเองที่จะพัฒนา
