รหัสสีเทาเป็นรหัสไบนารี่แบบวงกลมที่จดสิทธิบัตรเป็นครั้งแรกในปี 1947 แต่ไม่ได้รับชื่อรหัสสีเทาจนกระทั่งต้นปี 1950 ในการยื่นขอจดสิทธิบัตร โดยเฉพาะรหัสสีเทาเป็นรหัสไบนารีที่สะท้อนซึ่งหมายความว่าตัวเลขสุดท้ายในสตริงสามารถเหมือนกับหมายเลขเริ่มต้นได้ แต่เรียงกลับกันดังนั้นจึงสามารถสร้างและขยายประโยชน์ของรหัสไบนารีมาตรฐานหรือธรรมชาติได้ Frank Grey นักวิจัยของ Bell Labs ซึ่งมีชื่อรหัสพัฒนาระบบเลขฐานสองนี้โดยเฉพาะเพื่อช่วยควบคุมสวิตช์ไฟฟ้า ทุกวันนี้รหัสสีเทาถูกใช้ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลายโดยเฉพาะอย่างยิ่งการสื่อสารแบบดิจิทัลที่ต้องแปลงสัญญาณอนาล็อกเป็นสื่อดิจิทัล
ในช่วงแรกของการพัฒนาสำหรับรหัสสีเทาการมุ่งเน้นไปที่การดำเนินงานที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นของสวิตช์ไฟฟ้า สวิทช์ทางกลที่ใช้รหัสไบนารี่ธรรมชาติสามารถอ่านได้ยากในแง่ของตำแหน่ง สวิตช์หลายตัวสามารถเปลี่ยนตำแหน่งได้ในคราวเดียวพร้อมกับตำแหน่งการเปลี่ยนผ่านที่ซับซ้อน ขึ้นอยู่กับขั้นตอนของการเปลี่ยนแปลงสวิตช์อาจอ่านในตำแหน่งหนึ่งเมื่ออยู่ในสถานะของการเปลี่ยนแปลงจริงทางไปยังตำแหน่งอื่น คูณด้วยสวิตช์หลายตัวการอ่านตำแหน่งสวิตช์ที่ไม่ถูกต้องอาจส่งผลให้เกิดข้อผิดพลาดทั่วทั้งระบบและข้อมูลเท็จ
หรืออีกวิธีหนึ่งเปลี่ยนตำแหน่งในแต่ละครั้งเมื่อใช้รหัสสีเทาซึ่งช่วยลดความเป็นไปได้ของข้อมูลตำแหน่งที่เป็นเท็จหรือทำให้เข้าใจผิดเนื่องจากมีการเปลี่ยนแปลงเพียงครั้งเดียวในแต่ละครั้ง เมื่อการพัฒนาโค้ดสีเทาดำเนินต่อเนื่องไปอีกหลายสิบปีหลังจากการแนะนำครั้งแรกของเกรย์ ตัวอย่างเช่นตัวเข้ารหัสแบบหมุนและแบบออปติกใช้รหัสสีเทาเนื่องจากแต่ละลำดับหรือการเปลี่ยนแปลงในตำแหน่งแตกต่างกันเพียงหนึ่งบิต ในทำนองเดียวกันการแก้ไขข้อผิดพลาดสำหรับการสื่อสารแบบดิจิตอลอัลกอริทึมทางพันธุกรรมและแผนที่บางประเภทใช้รหัสสีเทาเช่นกันเนื่องจากคุณสมบัติการเปลี่ยนแปลงบิตเดียวที่เกี่ยวข้องกับรหัส
มีการใช้รหัสไบนารีที่คล้ายกันนี้ในช่วงปลายปี 1800 ในโทรเลข แม้กระทั่งก่อนหน้านักคณิตศาสตร์ก็ใช้รหัสไบนารี่เพื่อสะท้อนคำถามทางคณิตศาสตร์หรือปริศนาที่ซับซ้อนคล้ายกับหอคอยแห่งฮานอยและปริศนาแหวนจีนโบราณ แม้ว่าจะใช้แล้วรหัสเลขฐานสองนั้นไม่ได้เป็นมาตรฐานจดสิทธิบัตรหรือถือว่าเป็นการใช้งานที่เป็นกรรมสิทธิ์จนกว่าจะมีการทำงานของ Gray ในปลายปี 1940 และต้นทศวรรษ 1950 Bell Labs ในการใช้เครื่องมือหลอดสุญญากาศที่คิดค้นโดย Frank Gray ได้จดสิทธิบัตรอุปกรณ์แรกที่แปลงสัญญาณอะนาล็อกเป็นรหัสไบนารี่ ในการยื่นขอจดสิทธิบัตร 1953 สำหรับอุปกรณ์ที่เรียกว่าหลอดการสื่อสารรหัสชีพจรหรือหลอด PCM, Bell Labs อ้างอิงรหัสสีเทาอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก
