โครงการไดเรกทอรีเปิดนั้นเป็นรายการที่จัดหมวดหมู่ของเว็บไซต์ ไซต์ทั้งหมดในรายการได้รับการอนุมัติก่อนหน้านี้โดยผู้แก้ไขที่ทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจัดหมวดหมู่อย่างถูกต้องและตรงตามหลักเกณฑ์บางประการ บรรณาธิการเป็นอาสาสมัครและทุกคนได้รับอนุญาตให้เป็นบรรณาธิการแม้ว่าบางประเภทจะถูก จำกัด ไดเรกทอรีดังกล่าวมีอยู่ตั้งแต่ปลายปี 1990 และถูกใช้เป็นรากฐานของเครื่องมือค้นหาสำคัญ ๆ หลายแห่ง
ก่อนที่โครงการไดเรกทอรีเปิดจะมีอยู่จริงมี Yahoo! แล้วซึ่งทำหน้าที่คล้ายกัน หลายคนไม่พอใจกับคุณภาพโดยรวมของไดเรกทอรีของ Yahoo! และโครงการไดเรกทอรีเปิดได้รับการพัฒนาเป็นหลักเป็นทางเลือก ผู้สร้างหวังว่าด้วยกำลังของกองกำลังอาสาสมัครทั้งหมดของบรรณาธิการออนไลน์พวกเขาสามารถทำงานได้ดีขึ้นในการรักษาลิงก์ที่ทันสมัยและเรียงลำดับผ่านเว็บไซต์ต่าง ๆ ทั้งหมดบนเว็บ
เว็บไซต์เช่น Yahoo! และโครงการไดเร็กตอรี่เปิดมีความสำคัญเป็นพิเศษในช่วงแรก ๆ ของอินเทอร์เน็ต ในขณะนั้นเสิร์ชเอ็นจิ้นมักจะไม่ค่อยมีประสิทธิภาพในด้านการจัดอันดับเว็บไซต์ คนมักจะต้องลุยหน้าเว็บที่มีสแปมเป็นส่วนใหญ่เพื่อค้นหาเว็บไซต์ที่มีประโยชน์สำหรับคำค้นหาจำนวนมาก ไซต์ที่มีผู้แก้ไขโดยมนุษย์ทำให้สามารถกรองเว็บไซต์ที่ไร้ประโยชน์ได้และทำให้บริการเหล่านั้นมีประโยชน์มาก
เมื่อเวลาผ่านไปเครื่องมือค้นหาได้พัฒนาอัลกอริทึมที่ดีกว่าสำหรับการจัดอันดับเว็บไซต์ แต่เครื่องมือค้นหาจำนวนมากเหล่านี้ใช้โครงการไดเรกทอรีเปิดเป็นฐานข้อมูลพื้นฐาน ในวันแรกของอินเทอร์เน็ตเครื่องมือค้นหาส่วนใหญ่พึ่งพากระบวนการ "spidering" อย่างต่อเนื่องผ่านลิงก์ในเว็บเพื่อสร้างฐานข้อมูลของเว็บไซต์สุ่ม เมื่อเวลาผ่านไปเครื่องมือค้นหาเริ่มใช้เว็บไซต์เช่นโครงการเปิดไดเรกทอรีเพื่อช่วยให้เว็บไซต์มีประโยชน์มากขึ้น Spidering ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการ แต่กระบวนการอื่น ๆ ช่วยให้การจัดระเบียบดีขึ้น
หลายคนยังคงส่งเว็บไซต์ไปยังโครงการไดเรกทอรีเปิดส่วนหนึ่งเป็นเพราะความสำคัญกับเครื่องมือค้นหาสำคัญ ๆ หลายแห่ง บางครั้งการอนุมัติไซต์อาจเป็นกระบวนการที่ใช้เวลานานเนื่องจากกำลังคนของบรรณาธิการค่อนข้าง จำกัด นอกจากนี้ยังเป็นเรื่องธรรมดามากสำหรับเจ้าของเว็บไซต์ที่จะชะลอกระบวนการให้ดียิ่งขึ้นโดยส่งเว็บไซต์ของตนภายใต้หมวดหมู่ที่ไม่ถูกต้อง หมวดหมู่เองโดยทั่วไปค่อนข้างกว้างขวางและค่อนข้างง่ายในการเลือกหมวดหมู่ที่ไม่ถูกต้องโดยไม่ตั้งใจ เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้นผู้แก้ไขมักจะส่งข้อมูลที่ด้านหลังของคิวสำหรับหมวดหมู่อื่นซึ่งหมายความว่าอาจใช้เวลานานกว่าสองเท่าในการอนุมัติ
