ในขณะที่เอทานอลเป็นแอลกอฮอล์ที่ใช้ในเครื่องดื่มที่มีแอลกอฮอล์ แต่ก็ใช้เป็นเชื้อเพลิงชีวภาพซึ่งหมายความว่าเป็นเชื้อเพลิงที่ได้มาจากวัสดุชีวภาพเช่นข้าวโพดมากกว่าวัสดุชีวภาพที่ใช้ในเชื้อเพลิงฟอสซิล เชื้อเพลิงเอทานอลมักได้มาจากแป้งข้าวโพดและมักใช้เป็นสารเติมแต่งน้ำมันเบนซิน โรงงานผลิตเอทานอลเป็นโรงงานผลิตเชื้อเพลิงเอทานอลที่ผลิตและแปรรูปอย่างกว้างขวางก่อนนำไปจำหน่ายที่อื่น
"เอทานอล" เป็นชื่อทางเคมีของเอทิลแอลกอฮอล์ (CH 3 CH 2 OH) มันถูกผสมกับน้ำมันเบนซินเพราะมันจะเพิ่มปริมาณและเพิ่มระดับออกเทน ในขณะที่ข้าวโพดเป็นแหล่งของเอทานอลทั่วไปพืชเอทานอลสามารถเปลี่ยนผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรหรือชีวมวลอื่น ๆ รวมถึงสวิตช์ที่เติบโตเร็วอ้อยอ้อยไม้และกระดาษเป็นเชื้อเพลิง การใช้อุปกรณ์ที่ทันสมัยและกระบวนการกัดแบบเปียกหรือแบบแห้งที่ซับซ้อนไบโอฟอร์แมทเหล่านี้จะเปลี่ยนคาร์โบไฮเดรตในสารต่าง ๆ เหล่านี้ให้กลายเป็นกลูโคสหรือเซลลูโลสซึ่งจะถูกหมักเป็นเอธานอล
โดยปกติแล้วโรงงานเอทานอลจะอยู่ใกล้กับทุ่งข้าวโพดขนาดใหญ่ทำให้เป็นประโยชน์ทางเศรษฐกิจเพื่อให้ได้ข้าวโพดที่จำเป็นสำหรับกระบวนการผลิตเอทานอล พืชเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะถูกปิดกั้นดังนั้นสถานที่ของพวกเขามักจะทำให้การขนส่งเอทานอลในระยะทางไกลทั้งค่าใช้จ่ายและยากในการขนส่ง โรงงานเอทานอลขนาดใหญ่ที่มีกำลังการผลิตมากกว่า 80 ล้านแกลลอน (ประมาณ 303 ล้านลิตร) บางครั้งตั้งอยู่บนน้ำเพื่อให้สามารถจัดส่งสินค้าเอทานอลโดยใช้เรือบรรทุกแทนรถไฟและรถบรรทุก แม้รัฐบาลจะสั่งการในหลายประเทศว่าการผลิตและจำหน่ายเอทานอลเพิ่มขึ้นทุกปีเพื่อต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนักเศรษฐศาสตร์บางคนคิดว่าค่าใช้จ่ายในการผลิตและการขนส่งที่มีนัยสำคัญอาจเป็นอุปสรรคต่อการเติบโตของเอทานอล วิศวกรสีเขียวในภาคอุตสาหกรรมพลังงานทดแทนกำลังศึกษาความเป็นไปได้ในการสร้างท่อเอทานอลเพื่อขนส่งเชื้อเพลิงและกำจัดข้อกังวลเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ผู้สนับสนุนการขยายการใช้เชื้อเพลิงเอทานอลเชื่อว่าเมื่อเทียบกับน้ำมันเบนซินเชื้อเพลิงชีวภาพนี้ให้พลังงานสุทธิที่มากและยังลดการปล่อยไอเสียรถยนต์และการปล่อยก๊าซเรือนกระจก พวกเขาเน้นว่าผลพลอยได้จากการผลิตเอทานอลจะไม่สูญเปล่าเพราะน้ำเชื่อมและอาหารที่ได้จะถูกใช้เป็นอาหารสำหรับปศุสัตว์และเนื่องจากคาร์บอนไดออกไซด์ที่ปล่อยออกมาในระหว่างการหมักนั้นถูกบรรจุไว้และนำไปผลิตเป็นน้ำแข็ง ผู้เสนอเอทานอลบางคนก็อ้างว่ามันให้ความมั่นคงด้านพลังงานที่มากขึ้นเพราะลดการพึ่งพาการนำเข้าน้ำมันจากประเทศอื่น ๆ
ฝ่ายตรงข้ามของการใช้เอทานอลยืนยันว่าแหล่งเชื้อเพลิงนี้มีประสิทธิภาพการใช้พลังงานน้อยกว่าและมีความผันผวนมากกว่าน้ำมันเบนซิน พวกเขายังสงสัยว่ามิตรต่อสิ่งแวดล้อมของเอทานอลบอกว่าเอทานอลอาจมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมโดยการเพิ่มการปล่อยโอโซนในระดับพื้นดินสร้างมลภาวะหมอกควันและส่งเสริมการทำลายฟาร์มด้วยการใช้ที่ดินที่เป็นอันตราย นอกจากนี้นักวิจารณ์เตือนว่าการพึ่งพาข้าวโพดในอุตสาหกรรมมีความไม่แน่นอนในฤดูกาลเพาะปลูกและการเก็บเกี่ยวที่ไม่ดีซึ่งเกิดจากสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวยจะส่งผลให้อุปทานข้าวโพดตึงตัวขึ้นและราคาเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน เหนือสิ่งอื่นใดฝ่ายตรงข้ามของเอทานอลกล่าวว่าการใช้ข้าวโพดเป็นเชื้อเพลิงแทนอาหารในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้ทำให้วิกฤตความอดอยากในโลกเลวร้ายลงโดยเฉพาะในประเทศกำลังพัฒนา พวกเขาแสดงให้เห็นจุดนี้โดยชี้ให้เห็นว่าต้องใช้ข้าวโพด 26.1 ปอนด์ (11.84 กิโลกรัม) ในการผลิตเอทานอลหนึ่งแกลลอน (3.78 L) ของเชื้อเพลิงเอทานอลและบ่งบอกว่ามันจะมีมนุษยธรรมมากกว่าถ้าใช้ข้าวโพดเป็นอาหารแทน
ในขณะที่คนส่วนใหญ่อาจคิดว่าการใช้เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงยานยนต์เป็นปรากฏการณ์ที่ค่อนข้างใหม่ แต่จริง ๆ แล้วมันถูกใช้เพื่อจุดประสงค์นี้ในสหรัฐอเมริกาและที่อื่น ๆ มานานกว่าศตวรรษ เฮนรีฟอร์ดรุ่น 1908 รุ่น T นั้นสามารถใช้เชื้อเพลิงเบนซินหรือเชื้อเพลิงทดแทนแอลกอฮอล์ ในอีกแง่หนึ่งมันเป็นสารตั้งต้นของรถเฟล็กซ์เฟล็กซ์ (FFV) ที่ทันสมัยซึ่งสามารถวิ่งบนเอธานอล 85% และน้ำมันเบนซินผสม 15% ที่เรียกว่า E-85 จำนวนประเทศที่เพิ่มขึ้นกำลังดำเนินการผลิตเอทานอลเพื่อตอบสนองต่อปริมาณสำรองน้ำมันและก๊าซที่ลดลงต้นทุนเชื้อเพลิงที่เพิ่มขึ้นและความต้องการของผู้บริโภคที่เพิ่มขึ้นสำหรับรถยนต์เชื้อเพลิงทางเลือก
อุตสาหกรรมเชื้อเพลิงเอธานอลระดับชาติที่ใหญ่ที่สุดและมีประสิทธิภาพมากที่สุดในโลกสามารถพบได้ในบราซิลซึ่ง 90 เปอร์เซ็นต์ของรถยนต์ใหม่ที่ขายสามารถใช้เอทานอล 95% และ 5% เป็นเชื้อเพลิงได้ เอทานอลบราซิลทำจากอ้อย บราซิลและสหรัฐอเมริกาผลิตเอทานอลส่วนใหญ่ของโลกในจำนวนเอทานอลกว่า 500 แห่งในสองประเทศ
