เครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำสามารถเปลี่ยนพลังงานในการเคลื่อนที่ของน้ำให้เป็นไฟฟ้าที่ใช้งานได้ นี่เป็นเรื่องปกติที่จะทำได้โดยการประตูน้ำแม่น้ำแล้วนำน้ำผ่านกังหันหนึ่งหรือมากกว่านั้น เมื่อน้ำเป็นสาเหตุให้กังหันหมุนตัวพวกมันจะทำงานด้วยเครื่องกำเนิดไฟฟ้า ในขณะที่แม่น้ำที่สร้างเขื่อนจะมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำมักถูกมองว่าเป็นแหล่งพลังงานสะอาดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ประมาณ 20% ของกระแสไฟฟ้าในโลกมาจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำซึ่งคิดเป็นไฟฟ้าส่วนใหญ่ที่ผลิตจากแหล่งพลังงานหมุนเวียน
เครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำส่วนใหญ่เป็นส่วนหนึ่งของการติดตั้งเขื่อนที่ใช้อ่างเก็บน้ำที่มนุษย์สร้างขึ้นแม้ว่าจะมีวิธีอื่นอีกหลายวิธีในการเจาะเข้าสู่พลังน้ำ เครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบวิ่งจากแม่น้ำทำงานในลักษณะเดียวกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบดั้งเดิมและเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบอ่างเก็บน้ำแม้ว่าโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะมีความจุอ่างเก็บน้ำเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลยก็ตาม แทนที่จะสร้างการอุดตันของการไหลของน้ำและการเปลี่ยนแปลงระดับความสูงการผลิตกระแสไฟฟ้าจากแม่น้ำใช้ประโยชน์จากการไหลของน้ำตามธรรมชาติและลักษณะของแม่น้ำ เพื่อให้โรงไฟฟ้าที่ไหลผ่านของแม่น้ำเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าที่สอดคล้องกันแม่น้ำที่ติดตั้งในนั้นมักจะต้องมีการไหลของน้ำที่สูงอย่างต่อเนื่อง
การเคลื่อนที่ของน้ำในกระแสน้ำขึ้นลงทุกวันสามารถควบคุมได้โดยเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำ สิ่งนี้สามารถทำได้โดยการติดตั้งกังหันในเขตน้ำขึ้นน้ำลงซึ่งดำเนินการโดยความผันผวนของกระแสน้ำทุกวัน บางครั้งเป็นไปได้ที่จะสร้างอ่างเก็บน้ำในระบบเหล่านี้เพื่อให้สามารถสร้างเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเพิ่มเติมในสถานการณ์ความต้องการสูง
อีกวิธีหนึ่งที่สามารถเพิ่มความสามารถของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำเพิ่มเติมลงในระบบก็คือการจัดเก็บแบบปั๊ม ระบบนี้สามารถใช้ร่วมกับโรงไฟฟ้าพลังน้ำเขื่อนแบบดั้งเดิมหรือในความจุแบบสแตนด์อโลน ในช่วงเวลาที่ความต้องการไฟฟ้าในพื้นที่ต่ำน้ำสามารถสูบได้จนถึงอ่างเก็บน้ำที่สูง จากนั้นเมื่อความต้องการเพิ่มขึ้นน้ำที่เก็บไว้สามารถใช้เพื่อเพิ่มความสามารถของเครื่องกำเนิด ในที่สุดระบบปั๊มเหล่านี้สร้างพลังงานน้อยกว่าที่ใช้เติมอ่างเก็บน้ำ แต่ที่เก็บปั๊มสำหรับการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำอาจเป็นวิธีการสำคัญของการจัดเก็บพลังงานกริดในบางพื้นที่
การผลิตกระแสไฟฟ้าพลังน้ำบางอย่างอาจมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการติดตั้งเขื่อนขนาดใหญ่ ผลที่ไม่พึงประสงค์ที่อาจเกิดขึ้นจากเขื่อนบางแห่งคือวิธีที่พวกเขาสามารถแกะสลักระบบนิเวศของแม่น้ำได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่เขื่อนบางแห่งมีบันไดปลาเพื่ออนุญาตให้บางชนิดเดินทางไปยังต้นน้ำเพื่อวางไข่ แต่ปลาอื่น ๆ อาจไม่สามารถใช้ประโยชน์ได้ สิ่งนี้สามารถรบกวนวงจรชีวิตของสิ่งมีชีวิตบางชนิดหรือลดความหลากหลายทางชีวภาพของประชากรบางกลุ่ม
เขื่อนสามารถมีผลในเชิงบวกเช่นการควบคุมน้ำท่วมและแหล่งที่เชื่อถือได้เพื่อการชลประทาน อาจใช้อ่างเก็บน้ำเพื่อการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำและนันทนาการ เครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำไม่ได้ผลิตก๊าซเรือนกระจกเช่นคาร์บอนไดออกไซด์ (CO 2 ) ซึ่งแตกต่างจากวิธีการส่วนใหญ่ของการผลิตไฟฟ้า CO 2 และมลพิษอื่น ๆ อาจถูกสร้างขึ้นในการก่อสร้างของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแม้ว่าโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะสะอาดมากเมื่อทำงาน
